Lorsque des troupes de "fourmis folles" ont envahi le Texas l'année dernière, des propriétaires surpris ont trouvé les insectes coincés à l'intérieur d'ordinateurs personnels et la mise en court-circuit d'appareils électriques. Même la NASA est devenue inquiète lorsque les fourmis ont pénétré dans le Johnson Space Center. Alors que l'attrait apparent de l'espèce pour l'électronique est devenu un faiseur de nouvelles, Scott Solomon a expliqué à Slate:
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"Les espèces envahissantes comme la fourmi folle des framboises sont adaptées aux environnements en constante évolution. Elles sont donc toujours à la recherche de nouvelles maisons. Les interrupteurs électriques, les compteurs de gaz ou votre ordinateur sont des maisons idéales car elles sont sèches et ont de petites entrées faciles à défendre., "A écrit Salomon.
Solomon, chercheur postdoctoral au Ant Lab du Smithsonian, aime partager sa passion pour la science avec le public. Il a écrit sur les efforts déployés pour créer un fossile de Lucy virtuel pour Wired.com et rédigé des articles de fond sur la science pour son journal étudiant à l'Université du Texas. Mais son projet le plus personnel est son blog, "The Ant Hunter", où il montre, à travers des images et des mots, le monde peu glorieux et exotique de la recherche entomologique.
Dans le blog, Solomon écrit à propos de ramper dans le désert brésilien la nuit, évitant les scorpions et les arbustes en épi, alors qu'il cherchait des colonies de fourmis. Le travail sur le terrain qu’il fait est loin d’être des vacances tranquilles. À certains moments, le dîner a consisté en café instantané et craquelins, mis en évidence par un voyage dans un restaurant voisin pour chèvre grillé. Dormir peut également constituer un danger, surtout si les fourmis de l'armée s'emparent de votre lit. Et Salomon semble toujours voyager pendant la saison des pluies. "Parfois, c'est misérable", dit-il, "mais j'aime ça et c'est très amusant." Selon son cousin âgé de 10 ans, Salomon est comme le chasseur de crocodiles pour les fourmis.
Le blog a été créé pour permettre au chasseur de fourmis de rester en contact avec sa famille et ses amis à l’étranger et de conserver des compétences rédactionnelles en écriture. Mais maintenant que le travail de terrain de Salomon est terminé, il envisage d'écrire des comptes rendus inédits de la recherche sur les fourmis du Smithsonian pour le grand public.
Mais qu'y a-t-il exactement à rechercher sur les fourmis? Salomon s'intéresse à l'origine des fourmis coupeuses de feuilles. Ce sont des espèces qui cueillent des feuilles fraîches et utilisent des champignons pour les décomposer en éléments nutritifs. "C'est comme un système digestif externe", dit-il. Un grand nombre de nouvelles espèces de fourmis coupeuses de feuilles sont apparues dans l'histoire de l'évolution il y a 10 millions d'années et Salomon veut savoir pourquoi.
Il utilise ses voyages dans la nature sauvage du Brésil et dans d’autres endroits d’Amérique du Sud pour se renseigner sur le plus proche parent de la coupeuse de feuilles, Trachymyrmex, un genre de fourmis relativement inconnu qui cultive également des champignons. Salomon, qui s'intéresse à la biologie évolutive et à la génétique, espère utiliser ces informations pour déterminer les principales différences moléculaires et écologiques entre les coupeuses de feuilles et le Trachymyrmex . Pour savoir comment se déroule la recherche, assurez-vous de suivre The Ant Hunter sur son blog.
Avec un tel titre, la chaîne Smithsonian donnera peut-être à Solomon sa propre série.
Les fourmis jouent un rôle de premier plan dans la nouvelle exposition du musée d'histoire naturelle "Agriculteurs, guerriers et bâtisseurs: la vie cachée des fourmis" jusqu'au 10 octobre 2009.
