Les poussins mâles sont quasiment inutiles pour l'industrie des œufs et des poulets de chair; ils ne produisent pas d'œufs et leur corps ne pousse pas aussi gros et aussi vite que des poules femelles. En conséquence, les écloseries tuent leurs poussins mâles quelques heures après leur naissance, les étouffant avec du gaz ou les passant dans une déchiqueteuse pour les nourrir.
Sans surprise, le destin de chaque mort est un point d'achoppement pour les défenseurs des droits des animaux et les consommateurs avertis. Mais que se passe-t-il si le sexe d'un poulet peut être déterminé alors qu'il s'agit encore d'un embryon? C’est la question qui a donné naissance à la première étiquette au monde «Non-kill Carton», a été vendue dans une chaîne d’épiceries allemande, rapporte Josie Le Blond du Guardian .
Ludger Breloh, directeur général de la société de technologie des œufs Seleggt, a travaillé sur un programme de quatre ans visant à trouver une solution plus durable à l’abattage des poussins mâles pour le compte de la chaîne d’épicerie Rewe Group. Pour ce faire, il s'est appuyé sur les recherches d'Almuth Einspanier de l'Université de Leipzig, qui a découvert une hormone présente dans les œufs femelles pouvant être testée à neuf jours, bien au cours de la période d'incubation de 21 jours d'un œuf.
HatchTech, une société néerlandaise, a mis au point un moyen de tester en masse l'hormone, le sulfate d'estrone. La machine qu'ils ont imaginée utilise un laser pour graver un petit trou dans une coquille d'œuf, puis utilise la pression de l'air pour expulser une petite goutte de liquide à des fins de test. Le processus prend environ une seconde par œuf et permet de retirer et d’éliminer les œufs mâles avant leur éclosion.
Les œufs no-kill de la marque «Respeggt» qui ont été vendus dans les supermarchés berlinois le mois dernier appartiennent au premier groupe de poules produites à l'aide de cette méthode. À mesure que la production augmentera, le supermarché espère étendre la marque à 5 500 autres supermarchés en Allemagne l'année prochaine.
Au total, le processus n’ajoute que quelques centimes à la moyenne des cartons d’œufs. "Avec la préparation au marché du processus présenté aujourd'hui, l'Allemagne est un pionnier", a déclaré la ministre allemande de l'Agriculture, Julia Klöckner, dans un communiqué de presse. "Il n'est plus nécessaire d'incuber ni de tuer les œufs à couver immédiatement".
Selon le communiqué, Seleggt met actuellement au point une méthode peu coûteuse pour intégrer sa technologie dans l’industrie de la volaille et espère que sa technologie d’identification sexuelle sera disponible pour les autres couvoirs d’Europe d’ici 2020. Mais Breloh affirme qu’il faut déterminer le sexe de la les œufs sont juste une solution palliative. Il dit que l'objectif principal est d'élever des poulets dans lesquels les femelles et les mâles peuvent être élevés pour le marché, éliminant ainsi totalement les déchets.
Seleggt n'est pas la seule entreprise à chercher des solutions. Selon Dan Charles de NPR, le producteur d'œufs basé à Austin, Vital Farms, s'est associé à la société israélienne Novatrans pour analyser les gaz s'échappant à travers les pores d'un œuf afin d'identifier son sexe après seulement deux jours d'incubation. Cette technologie n'a pas encore été mise sur le marché. Un chercheur de l'Université McGill à Montréal étudie également une autre méthode d'identification du sexe faisant appel à la lumière.
On espère qu'une des techniques sera bientôt viable en Amérique du Nord. Chad Gregory, président et chef de la direction de United Egg Producers, qui représente environ 95% des producteurs d’œufs aux États-Unis, s’est fixé, il ya deux ans, un objectif visant à éliminer l’abattage des poussins d’ici 2020.
Breloh dit au Blond du Guardian qu'il est heureux que d'autres personnes travaillent sur le problème. «Bien sûr, il y a de la concurrence, mais c'est positif en ce sens que nous restons tous concentrés sur cet objectif», explique-t-il, ce qui met définitivement fin à la réforme des filles.
Correction, 27/12/18: Une version antérieure de cette histoire appelait les poussins mâles «poussins XY». Les chromosomes sexuels des poulets, cependant, sont Z et W, ce qui les rendrait en fait des "poussins ZZ".
