Ce jour-là, il y a 83 ans, l'une des percées médicales les plus inattendues de l'histoire de l'humanité a eu lieu: le scientifique écossais Alexander Fleming s'est réveillé pour découvrir un moule en croissance dans l'une de ses boîtes de Pétri. En regardant de plus près, il se rendit compte que partout où la moisissure se développait, la bactérie staphylocoque qu'il cultivait était morte. Il passa la décennie suivante à cultiver le moule à pénicillium et à essayer d’isoler l’antibiotique qu’il sécrétait. La substance - qu'il a appelée pénicilline - allait devenir l'antibiotique le plus important au monde, sauvant des millions de vies à compter de la Seconde Guerre mondiale.
L'American History Museum a la chance de posséder la boîte de Pétri originale dans laquelle Fleming a trouvé le moule. Pour commémorer cette découverte remarquable, The List, cette semaine, est un recueil d’objets conservés dans les collections du Smithsonian, qui représentent certaines des percées médicales les plus importantes de l’histoire.
1. Premier tube à rayons X: En 1895, un physicien allemand, Wilhelm Roentgen, expérimentait le passage de courants électriques dans des tubes à vide en verre lorsqu'il remarqua une étrange lueur verte sur un morceau de carton se trouvant sur son établi. Il découvrit bientôt que des rayons «x» inconnus et inconnus passaient hors des tubes, faisant briller le baryum phosphorescent qu'il avait peint sur le carton. En quelques semaines, il avait utilisé cette forme d'énergie nouvellement découverte pour prendre une photo des os de la main de sa femme, produisant ainsi la première image aux rayons X de l'histoire.
2. Vaccin et seringue de Salk contre la polio: Au cours de la première moitié du 20e siècle, la poliomyélite était une maladie non contrôlée qui a touché des millions de personnes dans le monde entier, sans traitement curatif connu. Essais expérimentaux sur le virus vivant utilisé comme vaccin chez les enfants systématiquement infectés. En 1952, Jonas Salk, un jeune virologue de l’Université de Pittsburgh, développa un vaccin utilisant le virus tué; avec peu de volontaires prêts à en recevoir, ses premiers sujets humains incluaient sa femme, ses enfants et lui-même. Des essais sur le terrain ultérieurs ont montré que son vaccin était sûr et efficace, aboutissant à l'éradication de la poliomyélite aux États-Unis, une étape majeure dans la lutte contre les maladies infectieuses.
Le cœur artificiel Liotta-Cooley. Photo gracieuseté du musée d'histoire américaine
3. Premier cœur humain artificiel: Des recherches sérieuses sur un mécanisme de remplacement du cœur humain ont commencé dès 1949 et, dans plusieurs expériences, des coeurs d'animaux ont été remplacés avec succès par des artificiels pendant de courtes périodes. Mais ce n’est que le 4 avril 1969, lorsque Haskell Karp mourut d’une insuffisance cardiaque dans un hôpital de Houston, que les médecins réussirent à implanter un cœur mécanique dans un être humain. Cette pompe pneumatique créée par Domingo Liotta a été implantée par le chirurgien Denton Cooley, permettant au patient de vivre pendant 64 heures jusqu'à ce qu'une greffe du coeur soit disponible. Malheureusement, Karp est décédé après avoir reçu la greffe d’un vrai cœur en raison d’une infection pulmonaire.
4. Premier tomodensitomètre complet: Robert S. Ledley, biophysicien et dentiste, fut l'un des premiers partisans de l'utilisation de la technologie informatique dans la recherche biomédicale. Il publia des articles sur le sujet dès 1959. Après avoir utilisé des ordinateurs pour analyser les chromosomes et les protéines de séquence, il s'est tourné vers l'imagerie corporelle. Son scanner ACTA de 1973 a été la première machine à utiliser la technologie de tomographie informatisée (scanner) pour numériser l’ensemble du corps à la fois, compilant des images radiographiques individuelles pour créer une image composite du corps, comprenant les tissus mous, les organes et les os.
5. Recherche sur l'ADN recombinant: Aujourd'hui, la modification génétique est impliquée dans toutes les activités, de la fabrication d'insuline à la production de cultures résistantes aux herbicides. Les recherches menées par Stanley Cohen et Herbert Boyer entre 1972 et 1974, montrant que les gènes d'un type de bactérie pourraient être transférés à un autre, ont ouvert la voie à ces avancées futures dans la manipulation du génome. Les notes manuscrites de Cohen à la page 51 de ce cahier, intitulées «Schéma pour papier de recombinaison», donnent un aperçu rapide de cette découverte révolutionnaire.
