Staten Island, à New York, abrite désormais le National Lighthouse Museum, un site à but non lucratif créé depuis 1998 qui présente les artefacts et l'histoire culturelle d'un travail parfois négligé, dans lequel les gens vivaient seuls dans une petite parcelle de atterrir pour maintenir une lumière qui sauve la vie des marins.
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Bien que le musée ait eu une ouverture en douceur il y a quelques mois, il accueille maintenant officiellement les visiteurs. Ce week-end, en l'honneur de la Journée nationale des phares, le 7 août, il proposera une entrée gratuite et plusieurs événements pour célébrer son ouverture officielle, y compris les conférences d'un célèbre professeur du MIT, gardien de phare sur une île isolée du lac Supérieur. Et le site du musée lui-même est chargé d’histoire: c’est l’ancien siège du New York Marine Hospital (alias The Quarantine), un lieu où jusqu’à 1 500 immigrants pourraient être retenus s’ils sont soupçonnés d’être «en mauvaise santé ou douteux» - et qui, en 1858, «une foule de gens déchaînés» a brûlé.
En 1862, plusieurs années après l'incendie de l'hôpital, le dépôt du phare de Staten Island fut érigé à sa place. Selon le nouveau musée, le dépôt constituait «le principal centre de fabrication, de stockage, d’approvisionnement et de maintenance du 3ème district de l’US Lighthouse Service», qui s'étendait de Sandy Hook (New Jersey) à Albany (New York) et de l’est au nord. Frontière du Massachusetts.
À l'époque - et pour la plus grande partie de l'histoire de notre pays -, les phares étaient indispensables à la survie des marins et au commerce. Le 7 août 1789, alors que George Washington était président, le Congrès vota une loi sur la création et le soutien des phares, balises, bouées et jetées publiques (la Journée nationale des phares commémore cet anniversaire chaque année). Comme le directeur exécutif du musée l'a déclaré au New York Times, «les phares ont construit l'économie de ce monde». Les pères fondateurs savaient que si vous ne pouviez pas naviguer en toute sécurité dans les ports américains, «vous ne pouviez pas apporter de marchandise ni faire des affaires».
Le nouveau musée présente un certain nombre d'outils qui ont aidé à guider les navires au fil des ans, notamment des cornes de brume rouillées et des lentilles de Fresnel (prononcées en freh-nel et nommées en hommage au physicien français Augustin Fresnel). En 1822, Fresnel crée un nouveau type de lentille qui révolutionne l'optique en réfléchissant et en réfractant plus efficacement la lumière. Le système nouvellement conçu augmentait de plusieurs milles la distance à laquelle un marin pouvait apercevoir la lueur d'une tour. Les visiteurs du musée peuvent observer plusieurs de ces lentilles, ce qui a également permis aux phares de créer des motifs lumineux individualisés afin que les marins puissent reconnaître la partie de la côte à laquelle ils s'approchaient. C’était une grande amélioration pour ceux qui naviguaient dans les vagues de l’océan, qui pouvaient devenir dangereusement désorientés lorsque tous les phares ternes se ressemblaient. Avant la lentille de Fresnel, les phares ne disposaient que d’un seul type de lumière: forte et constante.
Dans les débuts du pays, des civils dirigeaient ces balises de la plus haute importance. Et souvent, pendant les cent premières années, c’était des civils ayant des liens politiques, explique Celestina Cuadrado, la conservatrice du musée. «Cela avait tendance à être, surtout du début au milieu du 19e siècle, du genre« Tu es un whig? Je suis un whig!
Au musée, des panneaux d'information racontent l'histoire d'icônes assidues, telles que Kate Walker, célèbre gardien de phare stationnée dans le port de New York, à proximité. (Le mari de Walker était à l'origine gardien de phare, mais souffrait d'une pneumonie; avant sa mort, ses derniers mots rapportés lui étaient: «Mind the lights, Katie.») Après avoir pris temporairement le poste de gardien de phare, Walker s'est opposée à tout parti pris: le gouvernement pensait qu'elle était trop petite pour faire le travail et cherchait ce qu'ils pensaient être un homme plus fort. Mais après que plusieurs hommes aient refusé le poste parce que le lieu était trop isolé, Walker a été embauché. Comme l'écrivent les garde-côtes: «Non seulement elle a gardé la lumière allumée, mais elle a peut-être sauvé jusqu'à 50 personnes par son propre compte.» Pourtant, explique Cuadrado, les femmes qui sont devenues gardiennes du phare «étaient toujours payées à moitié». Le 19ème siècle gagnait généralement 600 dollars par an pour vivre dans un cylindre isolé, dit-elle, les femmes gagnaient seulement 300 dollars.
L'agence phare créée par le Congrès a reçu plusieurs noms au fil des ans, notamment l'US Light-House Establishment et l'US Light-House Service. Cuadrado dit qu'il est également devenu de plus en plus réglementé, avec l'introduction de journaux de bord, d'uniformes et d'articles officiellement estampillés. Aujourd'hui, le musée expose un certain nombre d'antiquités portant l'insigne officiel de l'agence: il y a un sucrier en argent et même un porte-papier hygiénique estampé.
En 1939, les garde-côtes ont pris en charge l'administration des phares, et la profession est passée d'une base civile à une partie de l'armée. (Les gardiens de phare civils existants pourraient demander à conserver leur emploi s'ils le souhaitaient, explique Cuadrado.) Dans les années 1970, le dernier des civils avait pris sa retraite et, à la fin de la décennie, la plupart des phares n'avaient plus de personnel. À présent, le nouveau musée de Staten Island vise à rendre hommage à ceux qui ont travaillé dur, souvent seuls, offrant aux marins un passage sûr
Et bien que le musée ne comporte pas de phare, il offre les avantages suivants: des modèles de nombreux phares à travers le pays, ainsi que des excursions en bateau, qui invitent les visiteurs à découvrir le port historique de New York et à en faire le tour tours de sauvetage.
