Environ huit mètres sous la surface de l’un des quartiers les plus achalandés de Washington, se trouve une série massive de tunnels. Se faufilant sous Dupont Circle et au-delà, ces couloirs et plates-formes sombres en béton occupent environ 75 000 pieds carrés. Au cours des 50 dernières années, à une exception fatale, ils sont restés à peu près inutilisés, oubliés et ignorés. Le projet Dupont Underground tente de changer cela, avec l'espoir de transformer les tunnels en un lieu où l'art prospère.
Le premier tramway électrique est apparu à Washington, DC, en 1890. Alimentés par des câbles électriques aériens et, plus tard, par des rails au sol, les wagons tournaient autour de la ville, offrant une alternative plus rapide et plus propre au transport hippique du passé. Les tramways ont été très populaires au 20ème siècle, mais le système est rapidement devenu encombré et en proie à des retards et des pannes. Dès 1918, le Congrès publia un rapport dans lequel il tentait de trouver des moyens de remédier à ces problèmes. Malgré les problèmes, les navetteurs ont continué à utiliser le système de tramway; après la Seconde Guerre mondiale, les embouteillages étaient devenus si graves, en particulier dans le quartier à la mode de Dupont Circle, à la mode, que des améliorations devaient être apportées.
La solution de la ville? Amenez une partie du système sous terre. En 1949, Capital Transit et la ville travaillèrent ensemble pour construire une station de tramway, des quais et des tunnels en aval de Dupont Circle, s'étendant de droite au-dessus de N Street à R Street, où les tunnels étaient reliés au reste du réseau de tramways hors sol. Bien que la solution ait permis de réduire le trafic dans le cercle et les environs, elle n'a pas duré longtemps. En 1962, 13 ans seulement après l’ouverture de la partie souterraine, l’ensemble du réseau de tramways a été fermé en raison de la baisse de fréquentation, du conflit de travail et de la montée de la culture automobile américaine. Aujourd'hui, le district tente de faire revivre le système de tramway, bien que dans un quartier différent de la ville, bien que l'ouverture ait été retardée à plusieurs reprises.
Depuis 1962, ce vaste espace souterrain inoccupé n’a guère été touché. Dans les années 1970, certaines parties des tunnels constituaient un abri antiatomique, mais selon Agnese, le site était principalement utilisé pour stocker des fournitures - eau, rations et matériel - plutôt que comme lieu de rassemblement pour les personnes. En 1995, le «Dupont Down Under» a transformé la plate-forme ouest de la station de métro Dupont en une aire de restauration, ce qui a laissé un mauvais goût dans la bouche de tous (littéralement). Le projet comprenait 12 locataires, tous de la restauration rapide, et avait des problèmes dès le début.
«Apparemment, la ventilation a échoué au cours du premier mois et l'endroit ne sentait pas bon ... Je connais des gens qui sont allés là-bas pendant les mois d'été et ce n'était simplement pas agréable», a déclaré Agnese. Il est apparu plus tard que l’architecte en chef du projet, l’entrepreneur Geary Stephen Simon, avait été condamné à plusieurs reprises pour fraude et autres crimes commerciaux et avait passé du temps en prison. (Les responsables du district ont affirmé qu'ils ignoraient l'histoire de Simon lorsqu'ils lui avaient accordé le bail.) Quelques mois plus tard, des poursuites étaient engagées contre Simon pour avoir omis de payer des factures pour le projet totalisant plus de 200 000 $. En moins d'un an, «Dupont Down Under» a fermé, laissant à nouveau l'intégralité des tunnels vides.
Contrairement à la tentative de restauration, Dupont Underground n'essaye pas de transformer l'espace, mais plutôt de s'y adapter.
L'architecte Julian Hunt a quitté Barcelone pour la région de Washington il y a plus de dix ans . Après avoir entendu parler de cet immense espace inutilisé, Hunt y a vu une occasion de développer l'identité architecturale de la ville. Agnese a déclaré: «Julian a démarré ce projet entièrement motivé par sa passion pour l'architecture. Il existait à Barcelone une scène de conception d'architectes très robuste, très impliquée dans la vie de la ville. Il n'a pas trouvé cela quand il est arrivé à Washington… Il a vu [les tunnels de Dupont Circle] comme un espace pour faciliter ce genre de conversation et d'activité qui ne se déroulait pas encore ici. »Utiliser le Kunst im Tunnel de Düsseldorf (un art contemporain musée souterrain), le musée Brunel Thames Tunnel et même la ligne de chemin de fer new-yorkaise High Line comme inspiration, Hunt a commencé à élaborer un plan d'utilisation de ces tunnels pour faire de DC une capitale culturelle et une «ville de classe mondiale».
Après avoir partagé sa vision de l'art et de la culture underground, Hunt a fait venir d'autres personnes, dont Agnese. Le métro Dupont, qui a officiellement été créé en 2003 sous un nom différent, a récemment obtenu un bail de 66 mois du district. Le plan à court terme consiste à ouvrir la plate-forme est de l'ancienne gare Dupont en juillet et à ouvrir la plate-forme ouest d'ici un an. Une fois le bail expiré, l’organisation à but non lucratif espère négocier un accord à long terme avec la ville et commencer les travaux visant à «activer» le reste des 75 000 pieds carrés de tunnels.
En mars, l’organisation a pu réunir suffisamment d’argent (environ 57 000 dollars) grâce au financement participatif pour ouvrir la plate-forme est à une capacité limitée cet été. Leur plan pour la plate-forme est est rafraîchissant, pas trop ambitieux. La coalition veut garder «un espace brut avec des aménagements minimaux» afin que la station «conserve le caractère historique qu’elle a aujourd’hui». Bien que rien n’ait encore été officialisé, l’organisation à but non lucratif est en pourparlers avec des interprètes musicaux, des groupes de théâtre, et les créateurs d'installations d'art expérimental, tout en espérant attirer à terme des séances de photographie commerciale, de tournage de film et de télévision.
En ce qui concerne la plus grande plate-forme ouest, l'ancienne maison de «Dupont Down Under», dit Agnese: «La seule chose qui sauve de tous, l'aire de restauration a existé, c'est qu'elle nous a donné une infrastructure. Il y a l'électricité, l'eau, les canalisations d'égout, le système de gicleurs et nous pourrions même être en mesure de sauver le courant alternatif. »Le plan est de transformer la plate-forme ouest en un espace principal pour les événements, avec suffisamment d'espace pour accueillir entre 500 et 1 000 personnes. L'organisation organise actuellement une campagne de financement plus importante - ciblant les fonds philanthropiques, les entreprises et les commandites - pour y parvenir.
Tout comme leurs homologues européennes, à mesure que les villes américaines vieillissent et se développent, il y a souvent de moins en moins de place pour se développer. Dans certains cas, la meilleure solution au problème d'espace peut être de viser le bas. De plus, comme le souligne Agnese, être sous la surface a toujours fait partie de l'expérience humaine: "Les espaces souterrains ont une longue histoire dans la psyché des humains, à la fois comme points d'attraction et de mystère ... il y a cette grande tension."
