La santé consiste à avoir les mêmes maladies que ses voisins », a déclaré l'écrivain anglais Quentin Crisp. Il avait raison. Et ce qui est vrai de l'individu semble être vrai de la société dans son ensemble. Le «stress parasite», comme l'appellent les scientifiques, a longtemps été un facteur dans les relations humaines, intensifiant la peur et le dégoût des autres peuples.
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Pendant un temps, il nous a semblé que nous avions transcendé tout cela. Mais, comme le rappelle Ebola, des problèmes fondamentaux demeurent. Le virus Ebola n'est plus confiné aux zones rurales isolées. Il est devenu une maladie urbaine et s'est propagé de manière incontrôlée dans certains pays d'Afrique de l'Ouest en l'absence de soins de santé efficaces.
Ebola a également ravivé l’image victorienne de l’Afrique, continent sombre couvert de maladies. Et la crainte d'Ebola n'est plus confinée à l'ouest. En effet, il a tendance à être plus apparent dans toute l'Asie que chez les Américains et les Européens. En août, Korean Air a mis fin à son unique vol direct vers l'Afrique en raison d'inquiétudes liées au virus Ebola. Peu importe que cette destination ne soit pas proche de la région touchée du continent, mais à des milliers de kilomètres à l'est de Nairobi. La Corée du Nord a également récemment suspendu les visites de tous les visiteurs étrangers - quelle que soit leur origine. L'inquiétude liée au virus Ebola est plus aiguë en Asie car les épidémies, la pauvreté et la famine sont bien dans la mémoire.
Les racines de cette mentalité sont profondément ancrées dans notre histoire. Après avoir maîtrisé les rudiments de l'agriculture, il y a 12 000 ans, les humains ont commencé à domestiquer une plus grande variété d'animaux et sont entrés en contact avec un plus grand nombre d'infections. Mais cela s’est produit à différentes époques et à différents endroits, et le déséquilibre qui en a résulté a donné l’impression que certains endroits étaient plus dangereux que d’autres.
Ainsi, lorsque la maladie appelée la syphilis a été rencontrée pour la première fois en Europe à la fin des années 1490, elle était appelée maladie napolitaine ou française, selon le lieu de résidence. Et, lorsque la même maladie est arrivée en Inde, avec les marins portugais, elle s’appelait firangi roga, ou maladie des Francs (terme synonyme d’Européen). La grippe qui s'est répandue dans le monde de 1889 à 1990 a été surnommée la «grippe russe» (sans raison valable) et il en a été de même pour la «grippe espagnole» de 1918 à 19 ans. Il est prudent de supposer qu'ils ne s'appelaient pas noms en Russie ou en Espagne.
Nous sommes toujours enclins à penser que l’épidémie provient d’ailleurs, portée à notre porte par des étrangers. Les notions d'infection se sont d'abord développées dans un cadre religieux - la peste a été associée à des divinités vengeantes cherchant à punir les transgresseurs ou les incroyants. Dans les fléaux européens de 1347 à 511 (la «peste noire»), les Juifs devinrent des boucs émissaires et furent massacrés.
Mais la peste noire a entamé un processus par lequel la maladie était progressivement, même si partiellement, sécularisée. Avec près de la moitié de la population décédée des suites de la peste, le personnel était précieux et de nombreux dirigeants ont tenté de le préserver, ainsi que de réduire le désordre qui accompagnait généralement une épidémie. La maladie est devenue le déclencheur de nouvelles formes d’intervention et de séparation sociale. Au sein des États, ce sont les pauvres qui en sont venus à être stigmatisés en tant que porteurs d'infection, en raison de leurs habitudes prétendument peu hygiéniques et impies.
Les pays ont commencé à utiliser l'accusation de maladie pour ternir la réputation des nations rivales et nuire à leur commerce. Les quarantaines et les embargos sont devenus une forme de guerre par d'autres moyens et ont été manipulés avec cynisme, se pliant souvent aux préjugés populaires. La menace de maladie était fréquemment utilisée pour stigmatiser les immigrants et contenir les populations marginalisées. Le nombre réel d'immigrants refoulés dans des centres d'inspection tels qu'Ellis Island était relativement faible, mais l'accent mis sur le filtrage de certaines minorités a contribué à façonner les perceptions du public. Lors d'une épidémie de choléra en 1892, le président Benjamin Harrison qualifia notoirement les immigrants de «menace directe pour la santé publique», désignant les Juifs russes comme un danger particulier.
Mais à mesure que l'économie mondiale mûrissait, des contraintes telles que la quarantaine et les embargos devenaient lourdes. La réponse paniquée à la réapparition de la peste dans les années 1890, dans des villes telles que Hong Kong, Bombay, Sydney et San Francisco, créa d'énormes perturbations. Les échanges se sont arrêtés et de nombreuses entreprises ont été détruites. La Grande-Bretagne et les États-Unis ont proposé une façon différente de traiter les maladies, reposant moins sur les arrêts de travail et davantage sur la surveillance et les interventions sélectives. Combinées à la réforme sanitaire dans les plus grands ports du monde, ces mesures ont permis d'arrêter les maladies épidémiques sans perturber le commerce. Les accords sanitaires internationaux du début des années 1900 ont constitué un rare exemple de coopération dans un monde divisé par des rivalités impériales et nationales.
Les efforts actuels pour contenir le virus Ebola seront probablement couronnés de succès maintenant que davantage de personnel et de ressources ont été envoyés dans les pays affligés. Mais notre sécurité à long terme dépend du développement d'une infrastructure de santé mondiale plus robuste, capable de frapper préventivement contre les infections émergentes. S'il y a un élément positif à noter à propos de la réaction à Ebola, c'est que les gouvernements ont répondu, même tardivement, à la demande croissante de la part du public. Une identité globale plus inclusive et globale semble émerger, avec une compréhension sensiblement recalibrée de nos responsabilités transfrontalières dans le domaine de la santé. Que cette prise de conscience et cette gestion de crise improvisée se traduise par un changement durable dans la manière dont nous traitons les contagions à propagation rapide reste une question ouverte - une question de vie ou de mort.
Mark Harrison est professeur d'histoire de la médecine et directeur de l'unité Wellcome d'histoire de la médecine à l'Université d'Oxford. Il est l'auteur de Contagion: Comment le commerce a propagé la maladie (Yale University Press, 2013). Il a écrit ceci pour la place publique Zocalo .
