En 1947, Václav Zelenka, âgé de huit ans, rentra dans le village tchèque de Lidice, le dernier des enfants perdus de la ville. Cinq ans plus tôt, lui et le reste des 503 résidents de Lidice avaient été violemment attaqués par les nazis, mais le jeune Zelenka avait peu de souvenirs de cet événement. Il avait passé le reste de la Seconde Guerre mondiale dans une famille adoptive en Allemagne, sans se rendre compte qu'il avait été volé dans sa communauté tchécoslovaque.
Avec le recul, Zelenka a eu de la chance: il était l’un des 17 enfants survivants du massacre perpétré par les nazis le 10 juin 1942, acte de violence arbitraire qui a finalement coûté la vie à 340 résidents de Lidice. Malgré sa réticence initiale à quitter l'Allemagne, Zelenka s'est réadapté à sa vie antérieure et est devenu plus tard le maire de la ville reconstruite de Lidice.
La destruction de Lidice, en Tchécoslovaquie, en 1942, sur une photographie de propagande publiée par les nazis. (Archives, mémorial de Lidice) Le monde a d'abord entendu parler de Lidice par une annonce à la radio nazie brutalement détachée diffusée le lendemain de l'attaque: «Tous les habitants de sexe masculin ont été abattus. Les femmes ont été transférées dans un camp de concentration. Les enfants ont été emmenés dans des centres éducatifs. Toutes les maisons de Lidice ont été rasées et le nom de cette communauté a été effacé. ”
Bien que les nazis aient voulu faire de Lidice un exemple en l’effaçant de l’histoire, leur audacieuse proclamation, accompagnée de nombreuses preuves photographiques de l’atrocité, a rendu les Alliés tellement furieux que Frank Knox, secrétaire de la US Navy, a proclamé: «Si Les générations futures nous demandent pourquoi nous combattions dans cette guerre. Nous leur raconterons l'histoire de Lidice. »
Lorsque la nouvelle du massacre de Lidice a été annoncée, la communauté internationale a réagi avec indignation et promesse de préserver la mémoire de la ville. Un petit quartier de Joliet, dans l'Illinois, a adopté le nom de Lidice. Le président Franklin D. Roosevelt a publié une déclaration louant ce geste: "Le nom de Lidice devait être effacé de son époque", a-t-il déclaré. «Au lieu d'être tués comme le voudraient les nazis, Lidice a eu une nouvelle vie.» Dans le district anglais de Stoke-on-Trent, le député Barnett Stross a mené une campagne «Lidice Shall Live» et a collecté des fonds pour les efforts de reconstruction. . Les artistes ont ensuite immortalisé la tragédie dans des œuvres telles que Le massacre de Lidice de la poète Edna St. Vincent Millay.
En comparaison, la réponse des Alliés à la solution finale des nazis, qui a coûté la vie à six millions de Juifs (dont 263 000 Juifs tchèques), a été délibérément mesurée. Le 17 décembre 1942, les gouvernements américain, britannique et alliés ont publié une déclaration condamnant l'anéantissement des Juifs européens par les nazis, mais ils hésitaient à trop insister sur le sort de ceux-ci. Les habitants de Lidice étaient considérés comme des victimes universelles - des civils pacifiques qui avaient le malheur d'assister au mépris des nazis pour la vie humaine. La population juive d'Europe représentait un groupe beaucoup plus politisé. Au milieu d'un sentiment antisémite croissant et de la propagande allemande accusant les Alliés de se plier aux «intérêts juifs», Lidice s'est révélée être un exemple neutre, indiscutablement méprisable de l'immoralité nazie. La discussion sur l’Holocauste, en revanche, a suscité un débat totalement séparé.
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Sans une lettre d'amour intempestive, Lidice aurait peut-être échappé à la guerre. La Tchécoslovaquie fut l’une des premières cibles des nazis: l’Allemagne prit en 1938 le contrôle du territoire des Sudètes, territoire tchèque habité par de nombreux Allemands, et envahit le reste des terres tchèques en mars 1939.
Lidice, un village minier situé à environ 12 km de Prague, a croupi sous le contrôle de Reinhard Heydrich, haut responsable SS et député du Protectorat de Bohême et de la Moravie, mais ne semblait pas être en danger immédiat. Alors que Heydrich s’efforçait d’écraser le mouvement de résistance tchèque, la situation devint fragile. Le 27 mai 1942, des agents ont tendu une embuscade au nazi détesté; grièvement blessé, Heydrich est décédé des suites d'une septicémie le 4 juin.
Adolf Hitler, furieux, ordonna des représailles immédiates. Il a décidé de faire un exemple de Lidice parce qu'il croyait que plusieurs résidents étaient liés à la résistance tchèque. Dans la ville voisine de Kladno, la Gestapo avait intercepté une lettre d'amour rédigée par un participant présumé à l'assassinat de Heydrich. La note était adressée à un ouvrier local qui, lors de son interrogatoire, impliquait les Horáks, une famille vivant à Lidice.
Les Horáks, sympathisants connus des Alliés, ont même eu un fils qui combattait dans l'armée tchèque britannique, mais après avoir enquêté sur cette plainte, les nazis n'ont trouvé aucun lien entre la famille et la mort de Heydrich. Hitler, déterminé à punir le peuple tchèque indépendamment de sa complicité dans le mouvement clandestin, a avancé son plan.
Peu après minuit, le 10 juin, des responsables nazis sont arrivés à Lidice et ont rassemblé les villageois sur la place principale. Les hommes âgés de plus de 15 ans ont été emmenés dans la ferme des Horáks, les femmes et les enfants dans une école de Kladno.
Dans l'après-midi, les nazis avaient systématiquement exécuté 173 hommes. Les victimes ont été amenées par groupes de 10 et alignées contre une grange recouverte de matelas pour empêcher les balles de ricocher. Les fonctionnaires ont offert la miséricorde au prêtre local Josef Stembarka en échange de calmer sa congrégation, mais il a refusé. «J'ai vécu avec mon troupeau, dit-il, et maintenant je vais mourir avec.
Les femmes qui refusaient de quitter leur mari ont également été touchées, et les hommes qui se trouvaient loin du village ont ensuite été retrouvés et assassinés.
Déterminés à anéantir Lidice, les nazis ont détruit tous les bâtiments visibles et ont même déterré le cimetière de la ville. Ils ont jeté les victimes du massacre dans une fosse commune creusée par des prisonniers de Terezin, un camp de concentration situé à proximité, et ont allègrement filmé les séquelles de l'annihilation. Ces images deviendraient bientôt une propagande nazie visant à réprimer plus de résistance.
Quatre-vingt-deux statues d'enfants sont décrites dans "Un monument aux enfants victimes de guerre" de Marie Uchytilová. (Archives, mémorial de Lidice) À Kladno, les villageois restants ont attendu des nouvelles de leurs familles. Les femmes enceintes et les bébés de moins d'un an ont été séparés des autres, de même que plusieurs enfants présentant des traits du visage germaniques.
Aucune nouvelle n'est arrivée, mais trois jours après l'attaque, des responsables nazis ont séparé les jeunes de leurs mères, assurant à tous qu'une réunion aurait lieu après la réinstallation. Les femmes sont montées à bord de camions en direction du camp de concentration de Ravensbrück et la plupart des enfants sont partis pour un camp à Łódź, en Pologne.
Les jeunes survivants sont arrivés à Łódź avec un message de leurs ravisseurs nazis: «Les enfants n'emportent avec eux que ce qu'ils portent. Aucun soin particulier ne doit être fourni. »En effet, les seuls« soins »donnés au camp étaient des tests physiques poussés. Les médecins allemands ont mesuré les traits du visage des enfants, identifiant ceux présentant des caractéristiques «aryennes» comme candidats à la germanisation - un processus au cours duquel des enfants non-allemands convenablement illustrés étaient adoptés par des familles allemandes.
Au total, neuf enfants remplissaient les critères de germanisation et ont été envoyés à Puschkau, en Pologne, pour apprendre l'allemand et commencer le processus d'assimilation. Le 2 juillet, les 81 enfants restants sont arrivés au camp d'extermination de Chelmno. Les historiens pensent qu'ils ont été tués dans des chambres à gaz mobiles le même jour.
À la fin de la guerre, 340 des 503 résidents de Lidice étaient morts à la suite du massacre du 10 juin. 143 femmes et 17 enfants, y compris ceux nés juste après l'attaque, sont finalement retournés dans les ruines de leur ville natale et ont entrepris la tâche ardue de ressusciter la communauté.
Plus de 25 000 roses sont plantées dans la roseraie du mémorial de Lidice. (Archives, mémorial de Lidice) Aujourd'hui, Lidice - une petite ville d'environ 540 habitants, reconstruite à côté d'un mémorial et d'un musée commémorant la tragédie - défie la tentative d'extermination des nazis: 82 statues de bronze plus grandes que nature, chacune représentant un enfant perdu de Lidice, saluent visiteurs. L'année dernière, à l'occasion du 75e anniversaire de la tragédie, des personnes en deuil se sont rassemblées du village tchèque même à un quartier de l'Illinois portant le nom de Lidice depuis juillet 1942.
Anna Hanfová, l'un des trois frères et soeurs sélectionnés pour la germanisation, fut l'un des premiers enfants perdus à revenir. Elle passa le reste de la guerre dans l'est de l'Allemagne, mais resta en contact limité avec sa sœur Marie et sa cousine Emilie Frejová. Lorsqu'Anna retourna à Lidice, elle dirigea les autorités dans le nouveau domicile allemand des deux parents.
Otto et Freda Kuckuk, un couple bien nanti ayant des liens étroits avec les SS, avaient adopté Frejová. Dans « Témoins de la guerre», l'auteur Michael Leapman écrit que Frejová s'est bien adapté, mais que la nouvelle vie de Marie était plus compliquée: sa famille adoptive l'a traitée comme une esclave et l'a convaincue que le Tchèque était une race soumise. Il a fallu plusieurs années à Marie pour surmonter cette croyance endoctrinée.
Václav, le troisième frère, a refusé de coopérer avec ses ravisseurs; il a dérivé entre les maisons des enfants et encouru des punitions brutales pour comportement indiscipliné. À la fin de 1945, Josefina Napravilova, une humanitaire qui avait retrouvé environ 40 enfants tchèques morts au lendemain de la guerre, avait rencontré Vaclav dans un camp de personnes déplacées. Il a tardé à lui faire confiance, mais a plus tard surnommé Napravilova sa «deuxième mère»
Elizabeth White, historienne au United States Holocaust Memorial Museum, explique la difficulté du processus de réhabilitation des enfants, car la plupart des personnes sélectionnées pour la germanisation ont été emmenées de leur pays d'origine et ont finalement oublié leur héritage tchèque.
«Quand [les enfants] ont été retrouvés et renvoyés, ils ne se rappelaient plus comment parler le tchèque», explique White. «La mère d'une fille a survécu à Ravensbrück mais souffrait de tuberculose et est décédée quatre mois après son retour. Au début, quand ils parlaient, ils devaient utiliser un traducteur.
Martina Lehmannová, directrice du mémorial de Lidice, a déclaré que les nazis avaient adopté Lidice en tant que symbole du pouvoir. En comparaison avec beaucoup de leurs crimes, qui étaient en grande partie cachés du monde, les nazis ont rendu compte de la destruction de la ville par des émissions de radio et des images de propagande. «Ils en étaient fiers», ajoute Lehmannová.
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Comme White l'explique, la relative retenue des Alliés face à l'Holocauste tenait à plusieurs raisons: la propagande nazie insinuait que les Alliés ne combattaient que pour la défense des intérêts des Juifs, et ils voulaient réfuter cette affirmation. Aux États-Unis, le sentiment antisémite était à la hausse et beaucoup pensaient que Roosevelt était excessivement redevable aux Juifs. Les Alliés ont également estimé qu'une connaissance généralisée de la solution finale entraînerait des demandes d'augmentation des quotas d'immigration, ce qui aiderait les réfugiés juifs, mais irriterait les isolationnistes et favoriserait l'instabilité.
"Les Alliés ont souligné que les nazis constituaient une menace pour toute l'humanité, que la guerre portait sur la liberté contre l'esclavage", ajoute White. «Quand ils ont condamné les atrocités nazies, [ils ont souligné les attaques] contre des citoyens pacifiques.»
Grâce aux preuves visuelles fournies par les nazis, le massacre de Lidice est devenu un puissant outil de propagande alliée. En se concentrant sur les atrocités commises à l’encontre de tous les individus innocents, les Alliés ont encouragé le patriotisme sans encourager les revendications concernant leur intérêt excessif pour les affaires juives.
Bien que les nazis n'aient pas réussi à effacer l'histoire de Lidice, White affirme que l'attaque répondait à au moins un desseins voulus: «En Tchécoslovaquie, le massacre a réellement entraîné la rupture de la résistance.» Les représailles sévères des nazis ont peut-être réussi à dissuader activité clandestine, mais le peuple tchèque n'a pas oublié les terreurs infligées à Lidice. Comme l'explique Lehmannová, le nom de la ville est très proche du mot tchèque " couvercle", qui signifie personnes, et à la suite de la tragédie, Lidice en est venue à représenter les crimes nazis perpétrés contre tous les habitants de la Tchécoslovaquie.
En 1947, Lidice renaît après une vague de soutien mondial. Les constructeurs ont posé la première pierre du nouveau village à 300 mètres de son emplacement d'origine, qui abrite désormais un mémorial dédié aux habitants de la ville assassinés. Un jardin rempli de plus de 24 000 rosiers donnés relie nouveaux et anciens.
À l'occasion du 75e anniversaire du massacre, des personnes en deuil se sont rassemblées pour se souvenir des personnes tuées à Lidice. (Archives, mémorial de Lidice) «Vous pouvez goûter le sentiment de dystopie sur l'espace vide de la vieille Lidice et le sentiment d'utopie dans le nouveau village», explique Lehmannová.
Depuis 1967, Lidice organise l'exposition internationale des beaux-arts pour enfants: Lidice, un concours annuel dans lequel des jeunes du monde entier soumettent des œuvres d'art sur des thèmes tels que la biodiversité, le patrimoine culturel et l'éducation. Selon Sharon Valášek, consul honoraire du Mid-West en République tchèque, le massacre de Lidice «est devenu un symbole de la souffrance humaine dans le monde» et l'exposition a été conçue comme un moyen de faire «réfléchir à la souffrance humaine en général, et non nécessairement juste lié à Lidice. "
Aujourd'hui, la communauté florissante de Lidice témoigne de la résilience de ses résidents, mais le processus de reconstruction était loin d'être simple. En 1967, le journaliste Henry Kamm s'est rendu dans la ville naissante et s'est entretenu avec la survivante de Ravensbrück, Miloslava Žižková. Elle a reconnu les difficultés du retour à Lidice, notant qu'il n'y avait pas d'école car "il nous manque encore une génération". Žižková a toutefois ajouté que Lidice était chez elle: "C'est là que nous avons nos racines."
Juste à l'extérieur du nouveau village, une croix en bois marquait la fosse commune des habitants assassinés de Lidice, notamment le père et le grand-père de Žižková. Ici, au moins, les survivants ont trouvé une explication palpable et tangible à leur retour.
