Ils sont peut-être les lions sauvages les plus notoires du monde. Leurs ancêtres ont été vilipérés il y a plus de 100 ans en tant que mangeurs d'hommes de Tsavo, vaste bande de savane kenyane entourant la rivière Tsavo.
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L'écrivain du Smithsonian, Abigail Tucker, a découvert des zèbres en péril, des savanes poussiéreuses et des routes périlleuses lors d'une recherche sur les lions de Tanzanie.
Vidéo: Reportage du Serengeti
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Bruce Patterson a passé les dix dernières années à étudier les lions dans la région de Tsavo. Pendant plusieurs nuits, je suis allé dans la brousse avec lui et une équipe de bénévoles dans l'espoir d'apercevoir l'une de ces bêtes.
Nous nous sommes dirigés dans un camion le long de sentiers de terre rouges et étroits à travers une épaisse garrigue. Un projecteur jeta un faisceau élancé dans les ténèbres. Kudus, énormes antilopes aux cornes incurvées, disparurent. Un troupeau d'éléphants est passé, leurs corps massifs se profilant dans le noir.
Un soir, juste après minuit, nous sommes tombés sur trois lions qui se reposaient près d'un point d'eau. Patterson les a identifiés comme étant un homme de 4 ans, il a nommé Dickens et deux femmes sans nom. Les trois lions se levèrent et Dickens conduisit les deux femelles dans le maquis.
Au cours de ces incursions, Patterson en est venu à mieux comprendre les lions de Tsavo. Leurs fiertés, avec jusqu'à 10 femelles et un seul mâle, sont plus petites que les fiertés des lions Serengeti, qui comptent jusqu'à 20 femelles et 2 mâles ou plus. À Tsavo, les lions mâles ne partagent pas le pouvoir avec les autres mâles.
Les hommes de Tsavo ont également un aspect différent. Les hommes les plus vigoureux du Serengeti ont une grande crinière noire, alors qu’à Tsavo, ils ont une crinière mince, voire nulle. «Tout est une question d’eau», déclare Patterson. Tsavo est plus chaud et plus sec que le Serengeti, et un homme à la crinière épaisse «gaspillerait sa réserve d’eau quotidienne en haletant simplement sous un buisson, sans épargner pour patrouiller son territoire, chasser ou trouver des amis."
Mais c'est la réputation des lions d'attaquer les gens qui attire l'attention. «Pendant des siècles, des caravanes d'esclaves arabes ont traversé Tsavo pour se rendre à Mombasa», a déclaré Samuel Kasiki, directeur adjoint de la recherche et de la surveillance de la biodiversité au Kenya Wildlife Service. «Le taux de mortalité était élevé; c'était une mauvaise région pour la maladie du sommeil de la mouche tsé-tsé; et les corps des esclaves qui sont morts ou mouraient ont été laissés où ils sont tombés. Ainsi, les lions ont peut-être goûté à la chair humaine en mangeant les cadavres. "
En 1898, deux lions terrorisèrent les équipages lors de la construction d'un pont de chemin de fer sur la rivière Tsavo, faisant environ 135 morts, selon certaines estimations. «Des centaines d'hommes ont été victimes de ces créatures sauvages, dont les mâchoires étaient trempées de sang», a écrit un ouvrier travaillant sur un chemin de fer, un projet du gouvernement colonial britannique. «Des os, de la chair, de la peau et du sang, ils ont tout dévoré et n’ont laissé aucune trace derrière eux.»
Le lieutenant-colonel John Henry Patterson a filmé les lions (un film de 1996, Le fantôme et les ténèbres, a dramatisé l'histoire) et a vendu leurs corps pour 5 000 $ au Field Museum de Chicago, où, bien remplis, ils accueillent les visiteurs.
Bruce Patterson (aucun lien de parenté avec John), zoologiste du musée, continue d'étudier ces animaux. Des tests chimiques sur des échantillons de poils ont récemment confirmé que les lions avaient mangé de la chair humaine au cours des mois précédant leur mort. Patterson et ses collègues estiment qu'un lion a mangé 10 personnes et l'autre environ 24, soit beaucoup moins que les 135 victimes légendaires, mais toujours aussi épouvantable.
Quand je suis arrivé à Nairobi, on a appris dans la capitale qu'un lion venait de tuer une femme à Tsavo. Un berger avait été dévoré des semaines auparavant. «Ce n'est pas inhabituel à Tsavo», a déclaré Kasiki.
Pourtant, les lions de Tsavo actuels ne sont pas plus assoiffés de sang que les autres lions, dit Patterson; ils attaquent les gens pour les mêmes raisons que leurs ancêtres il y a un siècle: «notre empiétement sur ce qui était autrefois le territoire des lions». Les lions blessés sont particulièrement dangereux. Un des hommes mangeurs d'origine avait une maladie dentaire grave qui aurait fait de lui un pauvre chasseur, a découvert Patterson. De tels lions peuvent apprendre à attaquer les gens plutôt que le gibier, dit-il, «parce que nous sommes plus lents, plus faibles et plus sans défense».
Le livre Parmi les grands singes de Paul Raffaele sera publié en février.
Le lieutenant-colonel John Henry Patterson a vendu 5 000 $ les corps des lions Tsavo au Field Museum de Chicago, où ils ont été bourrés et exposés. (The Field Museum, # GN87713_7C) 
En 1898, deux lions ont attaqué des dizaines de personnes avant que Patterson ne tue les chats. (The Field Museum, # Z93658)
