Une étude massive de la Grande Barrière de Corail en Australie révèle que 93% des plus petits récifs qui composent le complexe ont été touchés par un blanchiment en masse, le plus important jamais enregistré le long de la zone du patrimoine mondial de 1 400 km. Plus de la moitié des 911 récifs étudiés à ce jour connaissent un blanchissement important, écrit à Michael Slezak au Guardian . Seuls 68 récifs ont échappé au blanchiment.
Terry Hughes, responsable du groupe de travail national australien sur le blanchiment des coraux, a déclaré à Slezak que lors des deux derniers épisodes de blanchiment en masse de 1998 et 2002, environ 40% des récifs n'étaient pas affectés et que 18% seulement avaient été sévèrement blanchis. «Selon cet indicateur, cet événement est cinq fois plus puissant», a déclaré Hughes, soulignant que jusqu'à présent, 55% des récifs étudiés présentaient un blanchissement intense.
«Nous n'avons jamais rien vu de comparable à cette échelle de blanchiment auparavant. Dans le nord de la Grande Barrière de Corail, c'est comme si dix cyclones avaient débarqué en même temps », a déclaré Hughes dans un communiqué de presse.
Les polypes de coraux dépendent d'une relation symbiotique avec un type d'algue appelé zooxanthelles, qui donne aux coraux leurs couleurs vibrantes. Sous l'effet du stress, le corail expulse les zooanthelles, laissant les récifs blanchis. Le corail peut se remettre lentement d'un événement de blanchiment, mais si les conditions restent stressantes ou si le corail est colonisé par d'autres types d'algues qui maintiennent les zooanthelles aux abois, il peut mourir.
Andrew Baird du Centre d'excellence ARC pour les études sur les récifs coralliens, qui a passé 17 jours en mer à étudier les récifs, indique qu'il s'attend à ce que la mortalité corallienne dans les zones les plus touchées atteigne 90%. Ils ont déjà calculé une mortalité de 50% dans certaines régions. "Lorsque le blanchiment est aussi sévère, il affecte presque toutes les espèces de coraux", explique-t-il dans un communiqué de presse, "y compris les vieux coraux à croissance lente qui, une fois perdus, prendront des décennies ou plus pour revenir."
L'ampleur du blanchissement surprend certains chercheurs. «La zone côtière que j'étudie au nord de Broome présente d'énormes marées et nous avons pensé que les coraux étaient des« super coraux »coriaces, car ils peuvent normalement faire face à de grandes variations de température», explique la chercheuse Verena Schoepf de l'Université de Western Australia. «Nous sommes donc choqués de voir que 80% d’entre eux deviennent maintenant blancs comme neige. Même les espèces les plus sévères sont gravement touchées.
Le blanchissement, semble-t-il, fait partie d'un événement mondial, probablement alimenté par El Niño et le réchauffement climatique, entraînant une persistance des températures au-dessus de la moyenne dans l'océan Pacifique. À l'avenir, en particulier si la température de la mer augmente de 3, 6 degrés Fahrenheit d'ici 2100, la situation pourrait devenir bien pire.
Il y a une bonne nouvelle dans le blanchiment le plus récent: le tiers inférieur du récif a été en grande partie épargné. "Cette fois, le tiers sud de la Grande Barrière de Corail a heureusement été refroidi vers la fin de l'été par une période de temps nuageux provoquée par l'ancien cyclone Winston, après son passage au-dessus des Fidji et sa venue sous la forme d'une dépression de pluie", a déclaré Hughes à Slezak. . "L'empreinte de 2016 aurait pu être bien pire."
Il existe peu de solutions à court terme pour protéger les récifs du blanchiment, mais la Australian Broadcasting Corporation indique que le ministre de l'Environnement du Queensland - la région la plus touchée par le blanchiment - organise une conférence téléphonique d'urgence avec le ministre de l'environnement du pays et d'autres responsables pour discuter de toutes les actions qu'ils peuvent prendre maintenant.
