Quand Natalie Batalha a grandi dans le nord de la Californie, elle a dit à sa mère qu'elle voulait devenir philosophe - «à la recherche de sens dans la vie», dit-elle aujourd'hui avec un sourire ironique. À l’Université de Californie à Berkeley, elle a commencé sa carrière en tant que majeure en affaires, mais est passée à la physique après avoir appris que les phénomènes naturels pouvaient être modélisés mathématiquement. «J'étais émue que l'univers puisse être décrit en chiffres», se souvient-elle.
Elle a eu un avant-goût de la découverte scientifique lors d’un stage à l’observatoire infrarouge du Wyoming, où elle a été chargée de donner un sens aux données déroutantes d’une jeune étoile avec un disque rotatif de gaz et de poussière. En trouvant la solution, elle se souvint plus tard: «J'ai eu la chance de voir quelque chose qu'aucun humain n'avait jamais vu auparavant.
Batalha et son mari, Celso Batalha, sont tous deux astrophysiciens. Ils ont élevé leurs quatre enfants pour apprécier ce qu'elle appelle «la partie la plus importante de la science, un sens de l'émerveillement et de la beauté de la nature». Cela a assez bien fonctionné que leur fille aînée, Natasha, a obtenu son doctorat en astrophysique et astrobiologie en juin. .
Cependant, jusqu'à récemment, dit Batalha, elle hésitait encore à se considérer comme une scientifique: la science trouve des faits, mais les faits ajoutent-ils de la signification?
Son ambivalence ne l'a pas empêchée de devenir scientifique du projet Kepler de la NASA. Depuis 2009, Kepler recherche des planètes extérieures à notre système solaire où la vie pourrait s’épanouir. C'est Batalha qui a affiné le point dans le ciel, caché sous l'aile de Cygnus, le cygne, à l'endroit où le vaisseau spatial viserait alors qu'il suivait la Terre. Elle choisit les étoiles qu'il observerait: 200 000 sur quatre ans.
Aucune mission de recherche de planète de cette ampleur n'avait jamais été tentée. Les efforts précédents avaient utilisé une méthode appelée spectroscopie Doppler, qui détectait les planètes en cherchant à tirer par gravité leurs étoiles. Mais cette méthode convenait mieux à la recherche de géantes gazeuses telles que Jupiter. Pour trouver des planètes rocheuses de la taille de la Terre, Kepler examine les minuscules variations de la lumière observable qui se produisent lorsqu'une planète se croise devant son étoile.
Sous la direction de Batalha, les scientifiques ont utilisé des programmes informatiques pour extraire les preuves de torrents de données d'observation de Kepler. Une fois que les candidats principaux ont émergé, les scientifiques ont pu les vérifier par le biais d’autres mesures. Batalha a dirigé l'analyse qui a confirmé que Kepler 10b était la première planète rocheuse détectée en dehors du système solaire et a permis de confirmer l'existence de plus de 2 300 autres exoplanètes, dont une trentaine comparable à la Terre et gravitant autour de «zones habitables». leurs soleils.
Exoplanètes: mondes diamantifères, super-terres, planètes pulsar et la nouvelle recherche de la vie au-delà de notre système solaire
Dans Summoplanets, l'astronome Michael Summers et le physicien James Trefil explorent ces remarquables découvertes récentes: planètes tournant autour de pulsars, planètes en diamant, planètes principalement constituées d'eau et nombreuses planètes voyous errant dans le vide de l'espace.
AcheterTout cela a impliqué de travailler avec des centaines de collègues de Kepler - «La science, c'est dur», déclare Batalha, «les gens sont plus durs. et la capacité de travailler avec les membres de l'équipe dans une variété de domaines. "
Kepler a ouvert la voie à la prochaine mission d'exploration de la planète de la NASA, le satellite Transiting Exoplanet Survey ou TESS, dont le lancement est prévu pour 2018. TESS consacrera deux ans à l'étude de 200 000 étoiles relativement proches. S'il détecte des planètes semblables à la Terre près de chez eux, le télescope spatial James Webb, dont le lancement est prévu au printemps 2019, analysera ensuite leurs atmosphères à la recherche de ce que Batalha appelle les «empreintes chimiques» de la vie, telles que l'oxygène et le méthane.
Malgré tout, Batalha a déclaré ne pas avoir pleinement compris le sens de son travail jusqu'au soir où elle prenait sa course habituelle au coucher du soleil, sur un sentier qui gravit les contreforts fauves autour de son domicile, à Danville, en Californie. Sur le sentier, elle avait souvent pensé à la façon dont notre conscience des étoiles et de leurs mouvements apparents transforme le ciel d'un dôme statique en un système dynamique auquel nous appartenons. «Nous ne sommes plus de simples observateurs du vide, nous devenons des pèlerins de la Voie Lactée», dit-elle. Au lieu de se sentir intimidée par la complexité au-dessus d'elle, elle se disait: «Nous sommes cette complexité, l'univers devient conscient de soi. C'est comme ça que je vois le ciel nocturne quand je cours. »Après avoir travaillé sur la mission Kepler, Batalha réalisa qu'elle ne voyait même plus les étoiles comme des étoiles. Elle les voyait comme les centres de systèmes solaires individuels - «d'autres berceaux de la vie possibles» où d'autres consciences pourraient s'épanouir.
Bien que Batalha soit indiscutablement une scientifique, je pense qu’elle a raison de se voir aussi comme une autre chose. C'est une exploratrice. Ce mot évoque peut-être des images de héros robustes se dirigeant vers des horizons aquatiques - de l'explorateur chinois du 15ème siècle Zheng He, côtoyant l'Inde dans une puissante flotte de jonques remplies de trésors, au prince Henri le Navigateur ouvrant des routes commerciales vers l'Asie, à Les astronautes Apollo ramassant la poussière de lune plus précieuse que les diamants. Mais aujourd'hui, des mondes au-delà de l'imagination sont capturés par cette scientifique-philosophe qui jette de longues ombres alors qu'elle se dirige vers des planètes montantes.
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Cet article est une sélection du numéro de décembre du magazine Smithsonian.
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