Pour les astronomes, les mois de décembre, janvier et février sont un régal, non seulement parce qu'ils comptent parmi les plus spectaculaires averses de météores de l'année, mais aussi parce que les étoiles elles-mêmes semblent briller un peu plus. Mais si la sagesse conventionnelle veut que le froid de l’hiver permette de meilleures conditions d’affichage, ce n’est pas tout, comme l’a écrit Deborah Byrd pour EarthSky.org.
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Où que vous soyez sur la planète en ce moment, si vous regardez les étoiles, elles peuvent sembler un peu plus brillantes qu’à d’autres périodes de l’année - de celles du Nord, groupées contre le froid, à celles du Sud, tremper dans le soleil. Bien que différentes conditions atmosphériques, telles que l'humidité et la brume, affectent dans une certaine mesure les vues nocturnes, cela n'explique pas tout.
Alors, quoi de neuf? Le ciel nocturne de la Terre fait maintenant face au centre de la Voie Lactée et à l'un de ses bras en spirale, écrit Byrd. Connu sous le nom de bras Orion ou d'éperon Orion, ce bras externe de la galaxie est beaucoup moins densément peuplé d'étoiles que le centre.
Vous pourriez penser que les étoiles les plus brillantes proviendraient du cœur de la galaxie et, d'une certaine manière, vous auriez raison. Pendant les mois de juin, juillet et août, alors que le ciel nocturne de la Terre fait face au centre galactique, des milliards d'étoiles se pressent à la vue. Mais il s'avère que la lumière de cette richesse d'étoiles tend à brouiller la vue, selon Byrd.
C'est un peu comme regarder un projecteur pendant un match de football, écrit Byrd. Mais si vous éteigniez la plupart des ampoules dans le projecteur géant, avec seulement quelques brillantes, il serait facile de choisir les ampoules individuelles.
Cependant, en décembre, janvier et février, le ciel nocturne de la Terre fait face à la direction opposée: s'éloigner du centre galactique et se diriger vers les bras spiraux proches. Comme il y a relativement moins d'étoiles dans cette vue, celles que nous voyons la nuit semblent plus brillantes car elles ne doivent pas rivaliser avec le centre lumineux de la Voie Lactée. Dans le contexte de l'espace lointain et avec moins de concurrence dans l'objectif du télescope, les étoiles que nous pouvons voir à cette période de l'année peuvent apparaître encore plus.
De nombreux autres facteurs peuvent affecter la vision du ciel nocturne, notamment la pollution lumineuse, l'humidité et la brume atmosphérique. Mais si vous recherchez une vue plus précise des étoiles, c'est peut-être votre meilleur choix.
En juin, juillet et août, le ciel nocturne de la Terre fait face au centre de la galaxie. en décembre, janvier et février, il fait face aux bras en spirale. (NASA / JPL-Caltech / R.Hurt (SSC-Caltech))
