Il était une fois des scientifiques qui pensaient que le cerveau humain était un organe rigide et prévisible, pas très différent des poumons ou du foie. Basé sur la génétique d'une personne, il s'est développé de manière prédéterminée, dotant une personne d'un niveau particulier de capacités d'apprentissage, de capacités de résolution de problèmes et d'une intelligence de base.
Aujourd'hui, cependant, dans le cadre de la recherche émergente sur la plasticité cérébrale, les neuroscientifiques reconnaissent que le cerveau est un organe réactif, en constante évolution, qui peut évoluer tant au niveau cellulaire qu'à grande échelle du fait d'influences et d'expériences environnementales. Une grande partie de cette recherche est encourageante: elle a montré comment, chez les personnes malvoyantes, par exemple, les zones du cerveau normalement consacrées au traitement des images peuvent être réutilisées pour analyser le son.
Au cours des derniers mois, cependant, une série d’études a montré que le cerveau peut changer de façon aussi grave que négative. Sans surprise, le cerveau d'un enfant est particulièrement vulnérable à de tels effets - et cette recherche a montré que le fait de grandir dans des circonstances difficiles dictées par la pauvreté peut nuire aux capacités cognitives de l'enfant tout au long de sa vie.
Par exemple, une étude réalisée en octobre par des chercheurs de l’Université du Michigan a utilisé l’IRMf (imagerie par résonance magnétique fonctionnelle) - qui détecte le flux sanguin dans diverses zones du cerveau en tant que reflet de l’activité cérébrale - pour étudier la régulation des émotions chez les jeunes adultes faisaient partie d’une étude à long terme sur la pauvreté. Ils ont comparé le revenu familial d'un participant à l'âge de 9 ans (sur la base de données d'enquêtes recueillies à l'époque) avec son activité neuronale actuelle dans différentes régions du cerveau. Ils ont également découvert que ceux qui grandissaient dans la pauvreté manifestaient une activité accrue dans l'amygdale anxiété, peur et troubles émotionnels) et une diminution de l’activité dans le cortex préfrontal (ce qui limite l’influence de l’amygdale, plaçant la décision à long terme au-dessus de l’impulsion) lorsque les participants recevaient des images bouleversantes.
Il est impossible de le savoir avec certitude, mais les chercheurs soupçonnent que toute une série de stress chroniques pouvant accompagner le fait de grandir dans la pauvreté, tels que l'encombrement, le bruit, la violence, les troubles familiaux ou la séparation, ont un impact potentiel sur le développement du cerveau dans l'enfance et l'adolescence. expliquant cette corrélation.
Dans le même temps, une autre étude d’octobre a adopté une approche plus fondamentale, examinant la relation entre l’éducation durant l’enfance et la croissance du tissu cérébral chez les enfants âgés de 6 à 12 ans. Les chercheurs de l’Université de Washington à Saint-Louis ont les enfants étudiés, ceux dont les parents avaient des compétences éducatives médiocres avaient ralenti la croissance de la substance blanche, de la matière grise et des volumes de plusieurs zones différentes du cerveau impliquées dans l'apprentissage et la gestion du stress. Compte tenu des différences de taux de croissance entre les enfants qui se ressemblaient en ce qui concerne d’autres facteurs clés, il semblait que le fait de grandir avec des adultes ayant des aptitudes moins nourricières retardait effectivement leur développement mental d’un an ou deux. Et ils ont constaté que les parents appauvris étaient plus susceptibles d'avoir de faibles compétences éducatives.
Certes, tenter d'évaluer objectivement les styles de parentalité des adultes dans cette étude peut sembler un peu lourd, mais cette étude a identifié le stress chronique subi par les enfants comme un élément clé: les enfants qui ont grandi dans la pauvreté mais qui étaient moins stressés la vie événements (dans le cadre d’un programme plus vaste, ils avaient subi des évaluations annuelles à partir de trois ans) montraient une réduction plus faible du développement neuronal.
D'autres ont même examiné des effets comportementaux très spécifiques de la pauvreté. Une étude récente de la Northwestern University a révélé un lien entre le fait que les enfants dont le statut socioéconomique est faible ont tendance à avoir des capacités de traitement auditif moins efficaces - en d'autres termes, la zone de leur cerveau responsable du traitement du son montre une meilleure réponse au bruit dérangeant et moins d'activité à la suite d'un voix que les participants de contrôle. Les chercheurs disent que cela pourrait être un effet de la corrélation connue entre le faible revenu et le niveau d'exposition au bruit dans les populations urbaines.
Bien sûr, la plupart d’entre elles sont limitées par la nature même d’une étude longitudinale en ce qu’elles sont des corrélations plutôt que des causations; en dehors de l’éthique, il est impossible de modifier activement les circonstances de l’enfance d’une personne de manière contrôlée, puis de vérifier les résultats. les chercheurs sont obligés d'observer ce qui se passe dans le monde réel et de tirer des conclusions. De plus, dans la plupart des cas, on ne sait pas si les effets sont temporaires ou permanents - si les enfants exposés à la pauvreté sont définitivement laissés derrière leurs pairs ou s'ils sont capables de rattraper leur retard si l'occasion se présente.
Mais le fait que des corrélations entre pauvreté et altération de la fonction mentale en situation de stress aient été observées à maintes reprises dans une gamme de plans d’études, de circonstances et de groupes de recherche rendent probable que ces effets ne soient pas des aberrations. De plus, même s'il s'agit d'effets temporaires qui peuvent être résolus en modifiant l'environnement de l'enfant, d'autres recherches récentes révèlent de manière décourageante un mécanisme neurologique contribuant à perpétuer la pauvreté, en empêchant les parents de faire des choix qui changent ces circonstances.
Une étude réalisée en août dans Science a révélé qu'être préoccupé par les préoccupations de la pauvreté, qui pèsent lourdement sur le paiement des factures médicales, taxe le cerveau, laissant moins de bande passante supplémentaire pour résoudre des problèmes cognitifs complexes et nuire à la capacité de prendre des décisions à long terme. Au sein de deux groupes d’étude (acheteurs dans un centre commercial du New Jersey et producteurs de canne à sucre d’Inde rurale), il suffit de faire réfléchir les participants aux problèmes économiques (en leur demandant ce qu’ils feraient s’ils devaient débourser 1 500 dollars pour réparer leur voiture, par exemple. exemple) leur a donné de moins bons résultats aux tests qui mesurent le QI et le contrôle des impulsions.
Le problème de bande passante qu'ils ont identifié est temporaire et non permanent, mais il explique en quoi il est plus difficile pour une personne plongée dans la pauvreté de prendre les décisions difficiles qui pourraient permettre à une personne de prendre de l'avance. Il met également en évidence un autre facteur de stress pour les parents qui cherchent à faire en sorte que leurs enfants échappent à la pauvreté: ils pourraient contribuer par inadvertance à un environnement qui empêche leurs enfants de s'élever au-dessus de leurs circonstances.
