Pour beaucoup d'espèces, l'amour est vraiment un champ de bataille. Alors que le règne animal regorge de structures sociales diverses, une assez commune implique que les mâles se disputent l'accès aux femelles. Pour ces hommes, être - ou du moins avoir l'air - physiquement puissant est généralement un avantage: les muscles onduleux peuvent être un gage de sécurité future et une promesse de progéniture robuste et sexuellement prospère.
Mais les jolis paquets ne contiennent pas toujours les meilleurs cadeaux. De nombreux membres du règne animal montrent une relation inverse entre la qualité de la chair et la qualité du sperme. Maintenant, les scientifiques rapportent que les humains pourraient faire face aux mêmes compromis évolutifs: les gars qui affichent les gains les plus importants en gymnase semblent également avoir un nombre de spermatozoïdes moins important.La prise de masse n'est pas une tâche facile pour un homme. Si une dame amoureuse attend à la fin de cette équation, l'effort en vaut la peine, mais attirer un partenaire ne représente que la moitié du combat. Si une femme s'accouple avec plusieurs hommes, par exemple, des spermatozoïdes individuels peuvent en réalité se faire concurrence dans une course à enjeux élevés - et la route est souvent encombrée de victimes. Chaque homme ne peut accumuler que beaucoup de moxie, et allouer des ressources à une activité revient à saper l'énergie de l'autre. En conséquence, les hommes les plus compétitifs avant le sexe ne sortent pas toujours devant dans les instants qui suivent. Il est sombre de ne pas juger un livre d'aspect viril par sa couverture.
Les scientifiques sont au courant de tels compromis chez d'autres animaux depuis des années. Certaines espèces de coléoptères poussent des cornes lourdes pour s'affronter avec des concurrents masculins et des gardiennes, mais lorsque leur croissance est ralentie, leurs testicules gonflent en compensation (indicateur commun de la production prolifique de spermatozoïdes). D'un autre côté, les singes hurleurs qui émettent les hurlements les plus forts tendent à contenir les plus petits testicules (à l'inverse, d'autres singes hurleurs parlent doucement et portent un gros… enfin, tant pis).
La relation contre-intuitive a du sens du point de vue de l'évolution. Si un homme avec des désavantages physiques affronte plus difficilement la concurrence acharnée pour attirer l'attention des femmes, il vaut mieux que chaque dernier geste compte dans les quelques rencontres qu'il a eues. Cela donne aux prétendants de petite taille une chance de combattre encore de transmettre leurs gènes.
«Cela peut constituer un réel avantage, en fonction de l'environnement», déclare Jennifer Kotler, une biologiste de l'évolution qui étudie les conflits sexuels à l'Université Harvard et qui n'a pas participé à la recherche. "Parfois, il vaut mieux être un peu plus petit ou plus faible, mais s'accoupler vraiment bien une seule fois."
À l'extrême, certaines espèces de marsupiaux qui grignotent des insectes, comme ce doux petit antéchinus brun, donnent un nouveau sens à l'expression "sortir avec un bang". s'effondrer et mourir dans les jours qui suivent leur première saison de reproduction. Parce qu’ils n’ont qu’une chance de laisser derrière eux un héritage génétique, ces hommes se dévouent entièrement pour produire le plus superbe des nageurs, malgré les coûts effroyables.
Heureusement, cependant, les humains ne sont pas des antéchinus, ni des scarabées, ni des singes hurleurs. Chez l’homme, tous les sexes et les sexes mettent en scène des scènes d’accouplement et ils ont tendance à être beaucoup moins ritualisés: certains se pâment lors des sérénades; d'autres se contentent de glisser des selfies sur Tinder. Les mêmes règles concernant les compromis entre le sperme s'appliquent-elles aux hommes?
Jusqu'à présent, la réponse est… enfin, parfois. Les hommes qui parlent avec des voix profondes ou qui ont un sport typique du visage masculin - les deux favorisant les femmes - ont un sperme de qualité inférieure. Toutefois, le jury n’a toujours pas déterminé à quel point le sperme humain était sensible à ce type d’allocation de ressources, notamment en ce qui concerne les gros investissements, comme passer des mois au gymnase à se faire sucer.
Une équipe de scientifiques dirigée par Yong Zhi Foo de l'Université d'Australie occidentale a décidé d'étudier la relation entre le machisme et le sperme et a publié ses résultats le mois dernier dans Animal Behavior . Premièrement, 118 hommes ont posé pour les deux photos de la tête et des photos de tout le corps qui ont montré leur physique. Un échantillon d’éjaculat a ensuite été collecté chez chaque individu et évalué pour le nombre, la motilité et la morphologie des spermatozoïdes (une évaluation de base de l’aspect confus de leur sperme).
Les antéchins masculins n'ont pas le temps d'aller à la gym. Bien que petits, ils portent des testicules gigantesques et consacrent leur courte vie à la production de superbes spermatozoïdes - qu'ils dépensent pour une glorieuse accouplement si pénible qu'il en résulte souvent la mort. (Wikimedia Commons) Deux groupes de 12 femmes hétérosexuelles ont ensuite évalué les photos des hommes en termes d'attractivité et de masculinité. Enfin, un autre groupe de 91 personnes a évalué les photos sur le degré de «force» de leurs sujets. Ce dernier groupe comprenait à la fois des hommes et des femmes, reconnaissant l’idée que le fait de paraître fort avait un effet sur les deux sexes - peut-être en intimidant d’autres hommes qu’ils espéraient évincer, ainsi qu’en charmant les femmes qu’ils courtisent.
Peut-être sans surprise, les hommes les plus forts étaient aussi ceux qui étaient jugés les plus attirants et masculins. Chez d'autres animaux, ces animaux sont ceux qui sont le mieux équipés pour protéger leurs partenaires et leur progéniture, et pour transmettre des gènes de grande qualité. Mais quand les chercheurs ont examiné le sperme de leurs sujets, ils ont constaté que les mêmes hommes qui se vantaient le plus de chair et qui courraient le plus de femmes à travers leurs photos avaient également, en moyenne, un nombre de spermatozoïdes plus faible. Bien qu'il n'y ait pas eu de grand changement dans la motilité ou la morphologie des spermatozoïdes, une diminution numérique semble dénoter des spermatozoïdes de qualité inférieure.
Il semblerait donc que les êtres humains ne soient pas à l'abri des compromis en matière d'évolution sexuelle. Étant donné que les hommes impliqués dans cette étude n'ont pas été réellement évalués en termes de modification de la qualité de leur sperme, les travaux des chercheurs ne sont que la première étape de l'établissement de cette relation. Mais cela cadre avec ce que les scientifiques savent sur la dépense énergétique: après tout, aller au gymnase nécessite de l’énergie qui pourrait autrement être dépensée pour la viabilité de la reproduction. En fait, une étude antérieure d'un autre groupe a montré que la qualité de l'éjaculation était réduite chez les hommes soumis à un régime physiquement intensif. Cependant, ce travail a mis au défi les hommes de faire régulièrement de l'endurance sur un tapis roulant, ce qui ne permet pas de développer des muscles de la même manière que l'haltérophilie, par exemple.
On ne sait pas encore comment les ressources de la production de sperme sont détournées vers la construction de la masse musculaire, ou vice versa - mais Foo a des théories. Une possibilité implique une régulation hormonale. La testostérone gagne en efficacité lorsque les muscles sont mis au travail, mais une trop grande quantité de cette hormone peut réellement bloquer le flux de l'éjaculation.
À l'avenir, Foo espère donner suite à ses travaux en répétant ses résultats dans d'autres populations étudiées, en indiquant si la motilité et la morphologie des spermatozoïdes peuvent également souffrir d'efforts physiques. De plus, pour bien cerner ce compromis sexuel particulier, ses collègues et lui-même espèrent établir une relation plus directe entre les tensions liées à l'entraînement en force et un éjaculat moins que stellaire - et pour laquelle les ressources limitées sont importantes pour les deux activités.
«La qualité du sperme est très sensible à beaucoup de choses», explique Foo. "Et [ces changements] se produisent à court et à long terme."
Notamment, les effets constatés par les chercheurs peuvent ne pas être entièrement dus à la formation. La génétique peut également jouer un rôle important dans la qualité du physique et du sperme.
Compte tenu de ces considérations supplémentaires, Mollie Manier, une biologiste qui étudie les spermatozoïdes et la compétition sexuelle à la George Washington University et qui n’a pas participé à la recherche, met en garde contre l’annulation disproportionnée des résultats de l’étude. «[Le processus de fabrication du sperme] peut être accéléré ou accéléré - il est flexible», explique-t-elle. "Ce n'est pas que si vous êtes né grand, vous allez avoir un pauvre éjaculation."
De même, enregistrer 15 minutes de plus au gymnase ne compromettra pas de façon permanente les bijoux de la famille. La santé des spermatozoïdes est sensible aux facteurs environnementaux tels que le régime alimentaire et l'exercice, mais l'homme produit constamment de nouveaux spermatozoïdes, environ 1 000 par seconde. Donc, même si les choses tournent mal dans les testicules, ce n'est pas si sombre pour ces couples d'en bas.
De plus, les relations ne sont pas toujours aussi sèches: les spermatozoïdes produits par les rats de gymnastique sont toujours en manque. «Il y aura des gens qui sont bons à la fois [physique et production de sperme], et d'autres qui sont mauvais à la fois», explique Manier. "De manière pragmatique, personne ne doit s'inquiéter de la qualité de son sperme."
Enfin, cette histoire pourrait avoir une morale plus réconfortante. Bien que les compromis sexuels puissent jeter une lumière cynique sur la romance, il convient de garder à l'esprit qu'il existe des avantages des deux côtés de l'équation et que la plupart des hommes - peu importe leur apparence physique - ont probablement quelque chose à offrir. Cela peut même aider à expliquer pourquoi les espèces ne se sont pas accumulées de façon incontrôlable au cours des millénaires, ce à quoi on pourrait s’attendre s’il n’y avait pas de coût pour une taille aussi imposante.
"Il y a une variation naturelle de ces traits", dit Kotler. «Devenir plus fort ne va pas toujours aboutir à un succès d'accouplement. Aucune stratégie n'est intrinsèquement meilleure, et il n'y a pas un seul moyen de «gagner» à l'évolution. »
