Les aimants sont un mystère qui déroute les scientifiques et les philosophes depuis des millénaires, et les chercheurs ne comprennent toujours pas pleinement les propriétés qui donnent aux champs magnétiques leur puissance. Selon la légende grecque antique, un berger nommé Magnes a découvert la force curieuse quand une pierre a arraché son bâton de fer dans une région de la Grèce connue à l'époque sous le nom de Magnesia.
Que le magnat du berger ait existé ou non, il n'était pas le seul humain ancien à remarquer les caractéristiques amusantes de certains types de pierre. La première culture à prendre conscience du matériau magnétique fait l'objet d'un débat ouvert, mais de nouvelles preuves suggèrent que les anciennes cultures des Amériques connaissaient les forces magnétiques bien avant les premiers compas de poche.
L'ancien peuple de Monte Alto de Méso-Amérique, par exemple, a utilisé des pierres magnétisées, frappées par la foudre, pour construire des têtes géantes et des sculptures empierrées des siècles avant l'avènement des grandes civilisations mayas. Une nouvelle étude publiée dans le Journal of Archaeological Science suggère que cette civilisation, qui a prospéré dans le Guatemala actuel entre 500 et 100 av. J.-C., devait avoir un moyen de détecter la force relative des pierres magnétisées.
«C'est un sujet fascinant pour moi. C'est une de ces choses à laquelle nous ne penserions jamais, mais nous devons commencer à poser ces questions », déclare Oswaldo Chinchilla, professeur agrégé d'anthropologie à l'université de Yale et coauteur d'études. Avec ses collègues, il note que le philosophe grec Thalès de Milet a décrit l'attrait d'une pierre de magnétite magnétique sur des fragments de fer au VIe siècle avant notre ère, mais que si Thalès spéculait sur la nature de la force magnétique, un certain nombre d'autres cultures avaient probablement pris note du magnétisme. ainsi que. "C'est quelque chose que les gens ont remarqué et parfois mesuré depuis des temps très anciens."
Les habitants de Monte Alto ont sculpté de grandes têtes de pierre, ainsi que des sculptures empierrées, dont beaucoup sont fortement magnétisées, ce qui suggère que la culture de 2 000 ans était consciente du magnétisme. (Roger Fu) Les habitants de Monte Alto vivaient dans de grandes communautés et construisaient des pyramides et d’autres structures, la plus grande atteignant environ 65 pieds de hauteur. Des temples et des complexes pour la classe d'élite dominaient la ville près de la côte du Pacifique, tandis que la communauté vivait des cultures issues de l'agriculture environnante.
La culture de Monte Alto est notamment connue pour ses sculptures, qui comprennent des personnages à la fois vêtus de poteaux et des têtes géantes ressemblant à des sculptures de la civilisation olmèque, qui sont antérieures et coïncident avec celles de Monte Alto. Chinchilla dit qu'il est difficile de savoir comment les habitants de Monte Alto entretenaient des relations avec leurs voisins, car nous ne savons pas quel type de langue ils parlaient, qu'il s'agisse de quelque chose de similaire à la langue olmèque, d'une langue Mixe-Zoque liée aux Mixtecs ou d'une langue ancienne. type de langue maya.
«C’était presque une super autoroute d’informations, de contacts culturels et d’échanges sur toute la côte du Pacifique», explique Elizabeth Paris, professeure adjointe en archéologie mésoaméricaine à l’Université de Calgary au Canada, qui n’a pas participé à l’étude.
Les habitants de Monte Alto n'ont pas vécu isolés. Bien que Chinchilla affirme que les sculptures de Monte Alto sont «les plus impressionnantes», plusieurs sculptures à la taille ont été trouvées réparties dans la région côtière de l'actuel Guatemala, El Salvador et l'État de Chiapas au Mexique, suggérant que le Monte Alto a influencé d'autres cultures de la région. .
Selon des recherches effectuées sur 11 silhouettes de basalte, au moins une partie des pierres utilisées dans la fabrication de sculptures a déjà été touchée par la foudre, magnétisant le matériau. De plus, les sculptures à la taille ont été sculptées de telle manière que les éléments saillants aient les forces magnétiques les plus fortes, ce qui suggère aux artisans de savoir quelles parties du matériau étaient les plus magnétiques.
Le coauteur de Chinchilla, Roger Fu, du département des sciences de la Terre et des planètes de Harvard, a d'abord testé les sculptures en passant d'abord par un magnétomètre et en cartographiant les zones présentant les anomalies les plus fortes. Ensuite, l'équipe a choisi quatre sculptures et a procédé à des tests supplémentaires en utilisant un instrument plus grand et plus sensible.
«[Les habitants de Monte Alto] ont choisi les rochers et ils les ont façonnés de manière à ce que le magnétisme soit mesurable à certains points de l'anatomie des sculptures», explique Chinchilla.
Les tests initiaux ont montré que 10 des 11 sculptures présentaient «des anomalies magnétiques importantes» et que sept d’entre elles présentaient des anomalies «fortes». L’équipe a constaté que la zone du nombril de quatre sculptures à monture de potasse présentait le plus de magnétisme et que les trois sculptures de tête colossales présentaient de fortes anomalies magnétiques autour des tempes et des joues.
«Les anciens peuples de Monte Alto cherchaient peut-être ces blocs de basalte dotés de ces propriétés magnétiques», explique Paris, ajoutant qu'ils auraient également pu utiliser efficacement un type de compas primitif dans leurs recherches.
Sur les sculptures ventrues, il a été démontré que les nombrils ont la plus forte attraction magnétique. (Roger Fu) Les artistes qui ont sculpté ces sculptures ont peut-être utilisé de la pierre de taille ou des fragments de minéraux magnétiques naturels pour localiser les roches basaltiques frappées par la foudre. Les magnétites auraient pu être de la magnétite ou de l'hématite, des matériaux utilisés par les Mésoaméricains pour fabriquer des miroirs.
«Ce qui est intéressant, c'est comment ils ont fait cela et comment ils ont détecté ce magnétisme», explique Merle Walker, professeur émérite d'astronomie à Lick Observatory de l'Université de Californie, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche. Walker pense qu'il pourrait y avoir des traces d'aiguilles magnétisées, peut-être dans des pochettes de chaman récupérées sur des sites archéologiques, mais personne n'a jamais pensé chercher de tels outils.
Des recherches antérieures menées par Walker en Californie ont révélé que les populations autochtones qui y habitaient ont probablement détecté des propriétés magnétiques dans un rocher et ont incorporé ces zones magnétisées dans des dessins de pétroglyphes sur la pierre il y a environ 500 ans. «Je pensais que certains guérisseurs auraient pu acquérir des [pierres de charge] et les utiliser suspendus à la corde ou flottant dans l'eau pour détecter les anomalies des roches», explique-t-il.
Chinchilla ne sait pas vraiment pourquoi les sculpteurs de Monte Alto ont incorporé du roche aimantée à leur travail, mais il dit que les sculptures ne sont probablement pas des portraits de souverains, car elles ont toutes des caractéristiques similaires: des personnages nus avec une main posée sur le ventre. Au lieu de cela, les sculptures ventrues peuvent représenter les morts en raison de leurs proportions gonflées, éventuellement créées pour honorer les ancêtres et les anciens membres de la communauté.
Fu dit que si tel était le cas, les sculpteurs ou les personnes qui les ont commandés auraient peut-être exploité les propriétés magnétiques pour renforcer le contrôle politique de la population. «La capacité de ces sculptures à dévier une boussole en temps réel aurait été très impressionnante pour un public, donnant l’illusion d’une vie persistante dans ces objets», explique-t-il dans un courrier électronique.
Les cultures d'Amérique centrale, comme les peuples de Monte Alto, ont également commercé avec ce qui est maintenant le sud-ouest des États-Unis. La connaissance du magnétisme, voire des outils permettant de détecter les anomalies magnétiques, peut avoir été transférée entre ces zones avec d'autres biens. Des objets tels que des pierres de pin, qui avaient des propriétés exotiques, auraient été particulièrement appréciés dans le commerce.
La connaissance du magnétisme aurait même pu précéder la culture de Monte Alto, dit Chinchilla. Les archéologues ont découvert un barreau magnétisé riche en hématite datant de 1400 à 1000 avant JC à San Lorenzo, dans l'actuel État mexicain de Veracruz, l'une des principales villes de l'Olmec. Si cette barre était en quelque sorte utilisée comme un outil magnétique, cela voudrait dire que la connaissance mésoaméricaine des forces magnétiques est antérieure à celle décrite par Thales dans Milet.
Paris dit que cette découverte de Monte Alto pourrait bien rayer la surface, et que des tests magnétiques similaires devraient être effectués sur les sculptures de têtes olmèques ainsi que sur des artefacts Maya pour voir si la connaissance des forces magnétiques était répandue parmi les premiers Mésoaméricains.
«Il y a encore beaucoup de travail à faire maintenant pour que nous puissions commencer à reconnaître ce modèle», dit-elle.
