Le raifort, la moutarde chaude et le wasabi tirent leur force distinctive d'un composé appelé isothiocyanate d'allyle, ou AITC. Son effet est piquant, agréable, mais aussi un peu douloureux. La plupart des animaux évitent naturellement les substances avec AITC. Mais comme le rapporte Cara Giaimo dans le New York Times, une espèce de rat-taupe africain semble être totalement immunisée contre ses vertus induisant une grimace.
Dans le cadre d'une nouvelle étude publiée dans Science, une équipe internationale de chercheurs a testé la tolérance de neuf espèces de rongeurs africains - dont huit étaient des rats-taupes - à trois substances causant de la douleur: l'AITC, une solution acide présentant un PH similaire à celui de le jus de citron et la capsaïcine, qui donne aux piments leur piquant. Des recherches antérieures avaient montré que les rats-taupes nus, en plus de pouvoir supporter des environnements sans oxygène, étaient insensibles à l’acide et à la capsaïcine. L'équipe derrière la nouvelle étude espère que des informations supplémentaires sur la tolérance à la douleur chez les rongeurs aideront à ouvrir de nouvelles voies pour le traitement de la douleur chez l'homme.
Les chercheurs ont injecté les trois substances aux pattes de leurs sujets. Karlien Debus, co-auteur de l’étude et doctorant au Centre Max Delbrück de médecine moléculaire en Allemagne, a confié à George Dvorsky de Gizmodo que les injections n’avaient aucun effet toxique à long terme sur les animaux. Mais l'équipe était à l'affût de signes d'inconfort, tels que se lécher les pattes ou taper.
Quatre des espèces de rats-taupes ont montré une sensibilité aux trois substances. Trois espèces ont été immunisées contre la solution acide et deux n'ont pas été neutralisées par la capsaïcine. Le rat-taupe nu était insensible aux deux, confirmant les résultats antérieurs. Mais le rat-taupe highveld était le seul qui semblait ne pas être dérangé par l'AITC.
Les chercheurs de l'Université de Pretoria, Nigel Bennett et Heike Lutermann détiennent un rat-taupe de haut niveau. Les plus petits semblent être immunisés contre les piqûres chaudes et épicées du wasabi. (Université de Pretoria) Initialement, les highvelds ont été injectés avec une solution de AITC à 75%. Ensuite, les chercheurs ont augmenté la mise, leur donnant une dose pure. (Debus a dû porter un masque à gaz pour effectuer cette partie de l'expérience.) Mais les hauts dirigeants «n'ont eu aucune réaction», explique Gary Lewin, co-auteur de l'étude et physiologiste moléculaire au Centre Max Delbrück.
Le matériel génétique provenant des échantillons biologiques des highvelds a fourni des indices sur ce qui pourrait les rendre infaillibles, à savoir un nombre anormalement élevé de petites structures appelées «canaux de fuite» à la surface de leurs nerfs.
«Les canaux de fuite empêchent les nerfs de transmettre des messages au cerveau sur la douleur due au wasabi», explique Thomas Park, co-auteur de l'étude, professeur de sciences biologiques à l'Université de l'Illinois. "Au lieu de transmettre le signal du récepteur au cerveau, les canaux de fuite dévient le signal."
Pourquoi les rats-taupes highveld possèdent ce trait unique était une autre question intéressante - une question à laquelle Daniel Hart, co-auteur de l'étude et doctorant à l'Université de Pretoria a été en mesure de répondre. Comme Hart le savait depuis des années consacrées à l'étude des rats-taupes, les highvelds partagent leur habitat naturel avec les fourmis droptail natales, qui se vantent d'une féroce piqûre. Et cette piqûre active les mêmes récepteurs de la douleur que ceux qui répondent à l'AITC.
«Au fil du temps», dit Park, «les rats-taupes highveld ont évolué pour devenir non affectés par la piqûre."
Si les scientifiques pouvaient un jour comprendre comment ajouter des canaux de fuite aux cellules douloureuses humaines, il serait peut-être possible de traiter la douleur sans médicaments potentiellement addictifs.
«Les rats-taupes sont des animaux extrêmement curieux», opine Park. «Cette nouvelle découverte, à savoir qu’ils ont évolué pour devenir insensibles à certains stimuli de la douleur communs dans leur environnement, est un autre exemple des leçons biologiques intéressantes à tirer de leur étude.»
