Les musées de la Smithsonian Institution sont parmi les plus grands bâtiments de Washington, mais leur grandeur est vulnérable à l'âge, à l'utilisation et aux éléments, et nécessite une surveillance constante. Il en va de même pour les autres bâtiments et monuments qui bordent nos musées, à côté du grand espace ouvert du National Mall. Tous les monuments de la capitale doivent refléter scrupuleusement les idéaux radieux de la nation, et ils doivent également briller. Ils sont la manifestation physique de notre sentiment commun d'identité nationale. Ils doivent être chéris et protégés pour cette raison.
Les bâtiments du Smithsonian sont à l'aise en compagnie de ces monuments, car l'Institution est notre centre national du patrimoine culturel - dépositaire de la créativité, du courage, des aspirations et de l'esprit novateur du peuple américain. Ses collections détiennent une vaste partie du registre matériel de l’Amérique démocratique. La représentation virtuelle la plus sophistiquée sur un écran ne peut pas correspondre à celle vécue dans un musée Smithsonian situé à quelques pas de la bannière étoilée, le pupitre sur lequel Jefferson a écrit la Déclaration d’indépendance, le chapeau que portait Lincoln la nuit où il était. tiré, le Flyer des frères Wright ou l' esprit de Saint-Louis .
Ces icônes, ainsi que d'innombrables autres dans nos musées, ont une aura qui efface le temps et la distance et redonne vie aux moments clés de l'histoire du pays. Et pourtant, l'expérience de voir les objets est compromise par la détérioration physique des bâtiments, qui deviennent indignes des trésors qu'ils contiennent.
Nous pouvons cacher la peinture écaillée et les plafonds tachés de fuites derrière des rideaux et des bâches en plastique, demander aux visiteurs de s’adonner à des espaces d’exposition mal éclairés et rempaqueter des machines usées avec des pièces improvisées (car les originaux ne sont plus fabriqués). Mais la réalité accablante ne peut pas être dissimulée: les bâtiments sont trop défraîchis et la maigreur n'est pas un moyen de représenter l'Amérique.
Le grand ennemi de nos bâtiments n’est ni plus ni moins que le temps. La pierre angulaire du château Smithsonian a été posée en mai 1847 et le bâtiment a été achevé huit ans plus tard. Il n’ya guère eu de temps depuis lors où une partie de celle-ci n’avait pas été réparée, reconstruite ou rénovée. Les problèmes d'humidité ont atteint un niveau critique et les conséquences, telles que la formation de plâtre dans les murs, ne sont que trop visibles.
Le bâtiment Arts and Industries, situé à côté du château, a ouvert ses portes en 1881 et son toit a commencé à couler peu de temps après. Le Muséum d'histoire naturelle, ouvert en 1910, approche le siècle. La construction du bâtiment de l’Office des brevets, dans lequel nous hébergeons notre musée d’art américain et la National Portrait Gallery, à quelques pâtés de maisons du centre commercial, a commencé en 1836.
L'âge de nos bâtiments est une raison suffisante pour nous inquiéter, mais ils sont soumis à un stress supplémentaire important. Ils existent pour être visités et utilisés, et ils ont réussi de manière spectaculaire à attirer des visiteurs. Tout ce trafic prend un péage et laisse des traces d'usure. Alors, que le temps ne fait pas aux musées, la popularité va. Et dieu merci pour cela. Si nous devons être mis au défi, que ce soit par le succès.
Le Smithsonian a hésité dans le passé à faire face à l’ampleur de ses besoins en matière de réparation et de rénovation. Il a plutôt essayé de se débrouiller. Mais cela sera annulé simplement en se débrouillant et les Américains seront les perdants. Nous allons donc affronter de front notre problème monumental. Le début d'un nouveau siècle semble être le bon moment pour donner à nos musées une nouvelle vie, à la mesure de leur histoire et de leur vocation. Nous avons élaboré un plan visant à transformer l'environnement physique de l'institution au cours de la prochaine décennie et nous rechercherons le soutien de ce plan auprès du Congrès, de la nouvelle administration et du secteur privé.
Le Smithsonian détient ses collections au nom de la nation. Rendre nos musées dignes des richesses qu’ils renferment, c’est conserver une confiance suffisante en l’Amérique. Et c'est ce que nous avons l'intention de faire, en inversant les tableaux d'âge et en restaurant les bâtiments.
