Mettre des objets dans l'espace est un art délicat - et ce qui monte risque de tomber si cela heurte quelque chose alors qu'il est en orbite. Prenons le modèle MAVEN de la NASA, un vaisseau spatial qui gravite autour de Mars depuis des années. Comme le rapporte Sarah Lewin de Space.com, le vaisseau risquait d'entrer en collision avec l'une des lunes de Mars jusqu'à ce que les responsables le mettent hors de danger.
La lune, Phobos, est l'une des deux qui entoure la planète rouge. Plus grand que son homologue, Deimos, il s'agit d'un corps céleste grumeleux et encombré de cratères qui tourne autour de Mars trois fois par jour. Phobos est également en train de s’envoler jusqu’à Mars sur une dizaine de mètres par siècle - en fait, les scientifiques prédisent qu’il va un jour s’effondrer sur la planète ou être déchiré en ruines.
Alors que cela prendra environ 50 millions d'années pour que Phobos ne soit plus, la proximité de Phobos est la raison pour laquelle le problème avec MAVEN a commencé. Le vaisseau spatial (atmosphère martiale et évolution volatile) entoure lui aussi la surface de la planète afin de mieux connaître sa haute atmosphère et son impact sur les conditions météorologiques. L'engin a une orbite elliptique autour de Mars qui coïncide avec l'orbite de Phobos et celle d'un autre engin spatial plusieurs fois par an.
Généralement, il n'y a pas de risque de collision, car les objets se trouvent sur différentes parties de leur orbite à des moments différents. Mais dans ce cas, il semblait que MAVEN et Phobos suivaient un cours intensif. Puisqu'il n'y a pas vraiment de moyen de pousser une lune entière hors de son orbite ou de la ralentir, il n'y avait qu'une seule solution: la vitesse MAVEN.
Et c'est exactement ce que la NASA a fait, augmentant légèrement sa vitesse - moins d'un mile par heure - avec une brûlure de moteur de fusée. Dans un communiqué de presse, l'agence indique que le bateau manquera désormais de Phobos de 2, 5 minutes à peine. Cela ressemble à un rasage de près, mais cela garantira que les embarcations de la taille d'un autobus ne seront pas en collision avec une lune de 10 x 14 x 11 milles de diamètre.
Phobos finira par se marrer. MAVEN brûlera un jour l'atmosphère de Mars une fois que son carburant sera épuisé. Mais, bien sûr, la lune en forme de pomme de terre ne pourra pas jubiler pour toujours. Les scientifiques ont déjà documenté les premières étapes de la lente désintégration de Phobos - de longs sillons qui annoncent le jour où Phobos s'écroule sur Mars ou se désagrège. Pour l'instant, cependant, il semble que les deux puissent coexister… jusqu'à ce que leurs orbites les placent à nouveau dans le même quartier.
