Les chats semblent ne se soucier que de leurs propriétaires adorants, effleurant leur queue alors qu'ils s'en vont. Mais les chats et leurs gens sont très anciens. Les chercheurs ont récemment retracé leur propagation à travers le monde à leurs relations avec les agriculteurs et leurs voyages avec les marchands et les Vikings, rapporte Ewen Callaway pour Nature .
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Bien que le premier génome complet de chien ait été séquencé en 2005, il a fallu encore deux ans pour que le génome d'un chat soit séquencé. Et ce n'est qu'en 2014 qu'une carte de haute qualité des gènes de ce chat, un Abyssin appelé Cinnamon, a finalement été publiée.
Mais au cours des deux dernières années, une forte baisse du coût des analyses ADN a permis aux chercheurs épris de chats de se rattraper. Récemment, une généticienne en évolution, Eva-Maria Geigl, de l'Institut Jacques Monod à Paris, a présenté la première étude complète sur la propagation du félin à travers l'histoire lors d'une conférence à Oxford.
Geigl et ses collègues ont analysé l'ADN mitochondrial de 209 chats domestiques trouvés sur 30 sites archéologiques en Europe, en Afrique et au Moyen-Orient. Les chats couvrent l'histoire de l'humanité, de l'aube de l'agriculture au 18ème siècle.
Les chercheurs ont découvert que les chats se propagent en deux vagues. La première explosion a eu lieu lors de l'apparition de l'agriculture dans l'est de la Méditerranée et en Turquie, où vivent les ancêtres sauvages des chats domestiques. Geigl suggère que lorsque les gens ont commencé à stocker du grain, ils ont probablement attiré les rongeurs. Ces rongeurs, à leur tour, ont probablement attiré les chats sauvages. Les premiers agriculteurs ont peut-être vu les avantages de faire en sorte que les chats contrôlent les populations de rongeurs et les aient incités à rester dans les parages, pour éventuellement créer des races domestiques.
La deuxième vague de chat-spansion s'est produite plusieurs milliers d'années plus tard, explique Callaway. L'équipe de Geigl a découvert que des chats d'Egypte appartenant à une lignée mitochondriale ont commencé à apparaître en Bulgarie, en Turquie et en Afrique subsaharienne entre le quatrième siècle avant notre ère et le quatrième siècle de notre ère. L'équipe pense que des marins ont peut-être commencé à garder des chats sur leurs navires pour contrôler les rongeurs. les diffuser dans les villes portuaires lors de missions commerciales. En fait, un chat avec l'ADN mitochondrial égyptien a été découvert dans un site viking du nord de l'Allemagne datant de 700 à 1 000 ans.
L’équipe a également examiné l’ADN nucléaire de certains spécimens, indiquant que la mutation chez les chats tabby n’avait pas eu lieu avant le Moyen Âge. Alors que les chercheurs continuent à examiner l'ADN de chat, il y aura probablement beaucoup plus de révélations.
Pendant des décennies, les chercheurs ont cru que les chats avaient été domestiqués en Égypte il y a environ 4 000 ans, écrit Stephanie Pappas de LiveScience . Mais une sépulture humaine vieille de 9 500 ans à Chypre et comprenant des os de chat découverts en 2004 a infirmé cette idée. Une autre étude de 2014 indique que les chats domestiques ont été élevés dans la haute Égypte il y a 6 000 ans. Ces découvertes, ainsi que la chronologie de Geigl, montrent que l'histoire de l'homme et du chat est beaucoup plus longue et compliquée qu'on ne le croyait auparavant.
«Il y a tellement d'observations intéressantes», a confié Callaway à Pontus Skoglund, un généticien des populations de la Harvard Medical School. "Je ne savais même pas qu'il y avait des chats Viking."
