L'Association américaine pour l'avancement des sciences a organisé une table ronde sur la grippe H1N1 la semaine dernière. Pour un sujet aussi effrayant, la discussion était étrangement encourageante. Oui, la grippe (si ce n'est celle-ci, alors une autre souche) pourrait nous tuer tous. Il a déjà infecté environ un million de personnes (y compris l'acteur qui joue Ron Weasley). Mais comme Anthony Fauci, directeur de l'Institut national des allergies et des maladies infectieuses, a déclaré lors de l'événement, le monde se préparait intensément à une pandémie de grippe ces dernières années, et "nous avons maintenant une fenêtre d'opportunité" pour lutter contre ce fléau. déclenchement.
Chaque fois qu'un nouveau virus de la grippe apparaît, "le spectre de 1918/1919 plane sur chaque discussion du problème", a déclaré Harvey Fineberg, président de l'Institute of Medicine. Cette pandémie de grippe a tué au moins 25 millions, voire peut-être 100 millions de personnes dans le monde, dont entre 500 000 et 750 000 aux États-Unis, alors que sa population représentait un tiers de la population actuelle.
Un virus similaire serait-il aussi dangereux aujourd'hui? Probablement pas: beaucoup des décès survenus en 1918 et 1919 étaient dus à des infections bactériennes secondaires qui seraient aujourd'hui traitées aux antibiotiques. Il n'y avait pas d'antiviraux ni d'unités de soins intensifs. En conclusion, conclut Fauci, il y aurait eu moins de décès en 1918 si les gens avaient eu accès aux médicaments d'aujourd'hui, "mais cela aurait quand même été une terrible pandémie". Par ailleurs, nous avons aujourd’hui des villes denses, des bactéries résistantes aux médicaments et des moyens de transport de routine dans le monde entier qui peuvent amener des vecteurs de la grippe humaine contagieux (même s’ils ne sont pas encore symptomatiques) sur de nouveaux continents en quelques heures.
Outre quelques pandémies moins graves du XXe siècle, la grippe est devenue une maladie saisonnière de routine. "Nous disons depuis un certain temps, " a déclaré Fauci, "que nous ne faisons pas un bon travail pour prendre au sérieux la grippe saisonnière." Deux événements récents ont rendu encore plus urgente la lutte contre la grippe: en 2004, l’une des sociétés qui fabriquaient le vaccin antigrippal avait des problèmes de contamination et la moitié de l’offre prévue de vaccins aux États-Unis avait été perdue. Plus inquiétant encore, le virus H5N1, une grippe aviaire, a commencé à infecter des personnes en Asie du Sud-Est. La maladie a été diagnostiquée chez environ 450 personnes et la moitié d'entre elles sont décédées. Ce virus ne se transmet pas facilement d'une personne à l'autre - du moins pas encore - mais sa morosité a incité le CDC, la FDA, les NIH et l'OMS à se préparer à fabriquer un vaccin d'urgence si jamais la grippe aviaire devenait facilement transmissible.
Maintenant, tous ces préparatifs portent leurs fruits. "Au cours des dernières années, nous avons investi dans la préparation, la surveillance, la recherche sur les vaccins, la réponse au niveau des États, la base de fabrication", a déclaré la chirurgienne générale adjointe Anne Schuchat. Le CDC a immédiatement isolé le nouveau virus H1N1 et a fourni aux fabricants une "souche de graine" pouvant servir de matrice pour un vaccin. Un vaccin est en cours de préparation sur des lots pilotes et sera bientôt testé sur des pistes cliniques. "Le processus de fabrication d'un vaccin est à son maximum", a déclaré Fauci. "Si tout va bien, nous devrions être prêts à vacciner à l'automne."
Pendant ce temps, les responsables de la santé publique surveillent les épidémies de grippe dans l'hémisphère sud, où la saison de la grippe ne fait que commencer. (Les virus de la grippe circulent plus efficacement dans un air froid et sec, en particulier lorsque les gens passent beaucoup de temps dans des espaces clos.) Ils vérifient si le virus subit une mutation, s'il affecte certains groupes d'âge de manière disproportionnée, comment gérer les épidémies dans les écoles, et comme c'est mortel. "Chaque fois que vous parlez de la grippe", a déclaré Fauci, "vous devez vous préparer à l'imprévisible."
