De nombreux habitants de la Terre sont tombés amoureux de la planète naine éloignée lorsque les premières images de cet été sont revenues montrant le «cœur» de Pluton. Cette affection et cette intrigue n’ont fait qu’approfondir à mesure que la sonde New Horizons renvoyait de plus en plus d’images et de données, révélant d’importantes montagnes, des plaines en fusion, des dunes et des volcans de glace.
Le vaisseau spatial a dépassé Pluton, mais il envoie toujours des messages sur la planète naine. Cette nouvelle mosaïque d'images vient du survol de New Horizons du 14 juillet 2015 et montre la diversité des caractéristiques de la surface de Pluto dans les moindres détails.
"Nous continuons d'être émerveillés par ce que nous voyons", a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la Direction de la mission scientifique de la NASA, selon un communiqué de presse. La séquence d'images forme une bande de 50 kilomètres de large sur le visage de la planète naine, à trois milliards de kilomètres de la planète.
Les images ont été capturées à une résolution de 250 à 280 pieds par pixel, rapporte Deborah Netburn pour le Los Angeles Times . C'est assez précis pour "distinguer des caractéristiques qui représentent moins de la moitié de la taille d'un bloc de ville", ajoute-t-elle.
Une vidéo défilant à travers la mosaïque d'images commence sur le membre de Pluton, où le pâle relief de ses plaines, semé de cratères plus sombres, se détache de la noirceur de l'espace qui l'entoure.
"Les cratères à impact sont les appareils de forage de la nature, et les nouvelles images haute résolution des plus grands cratères semblent montrer que la croûte glacée de Pluton est, à certains endroits, distinctement stratifiée", a déclaré l'adjoint au directeur de New Horizons Geology, Geophysics and Imaging. équipe William McKinnon dans le communiqué de presse. "Regarder dans les profondeurs de Pluton, c'est remonter dans le temps géologique, ce qui nous aidera à reconstituer l'histoire géologique de Pluton."
Les chercheurs de la NASA exploitent encore des données pour déterminer si ces couches racontent l'histoire géologique d'un événement survenu localement, régionalement ou globalement.
Les cratères sombres sur la surface de Pluton présentent des couches sous la surface de la planète naine. (NASA / JHUAPL / SwRI) La vue se transforme ensuite en celle des "Terres arides" de Pluton, où des lignes de faille et d'érosion se découpent à la surface. Les badlands s'élèvent dans une région montagneuse qui a été appelée de manière informelle les montagnes al-Idrisi. Les rochers se dressent contre les rives de Spoutnik Planum, l'avion glacé qui semble couvert de textures en forme de vagues, ce qui pourrait être le résultat de la glace sublimant, écrit Netburn.
Cette image est centrée sur la région des «badlands» de la croûte glacée de Pluton. Les montagnes du centre sont probablement faites de glace d’eau, mais formées de pics ternes par le mouvement de l’azote et d’autres glaciers de glace exotiques au fil du temps. (NASA / JHUAPL / SwRI) La rencontre entre la montagne et la plaine est une partie particulièrement frappante de la séquence d'images (image du haut). Les "crêtes froissées dans le matériau caoutchouteux" qui entourent plusieurs des montagnes de ces nouvelles images soutiennent l'idée que les montagnes ne sont que "d'énormes blocs de glace qui ont été bousculés, dégringolés et transportés d'une manière ou d'une autre à leur emplacement actuel", le scientifique de New Horizon, John Spencer dit dans le communiqué de presse.
Le vaisseau spatial New Horizon de la NASA a plongé à seulement 10 000 km de Pluton. Selon le communiqué de presse, l’imageur télescopique à reconnaissance longue portée a pris environ une minute pour rassembler les images. La NASA a publié ici la résolution la plus élevée possible pour la mosaïque.
La résolution étonnante des images montre également à quel point la technologie d'exploration spatiale robotique a évolué. “Rien de cette qualité n'était disponible pour Vénus ou Mars avant des décennies après leurs premiers survols; Pourtant, à Pluton, nous sommes déjà là-bas - parmi les cratères, les montagnes et les champs de glace - moins de cinq mois après le survol! ", explique le chercheur principal de New Horizons, Alan Stern, dans le communiqué de presse." La science que nous pouvons faire avec ces images est simplement incroyable."
