Ce n'est un secret pour personne que le monde a un problème de pollution par les sacs en plastique. Aux États-Unis seulement, 100 milliards sont utilisés chaque année - l'Union européenne transforme 100 milliards de sacs supplémentaires - et ces plastiques à usage unique se retrouvent souvent dans l'environnement, où ils représentent une menace pour les animaux. Plutôt que de se décomposer, les sacs en plastique standard se décomposent en minuscules morceaux qui sont consommés par divers organismes et remontent dans la chaîne alimentaire.
À la lumière de ces réalités qui font réfléchir, les sacs en plastique biodégradables ont été vantés comme un meilleur moyen de rapporter vos achats et vos achats au magasin. Mais comme Laura Parker rapporte pour National Geographic, une nouvelle étude a révélé que les sacs biodégradables ne se dégradent pas vraiment très rapidement dans l’environnement. Certains, en fait, étaient encore capables de transporter près de cinq livres d'épicerie après avoir été exposés aux intempéries pendant trois ans.
Le rapport, publié dans Environmental Science & Technology, décrit une expérience menée par des chercheurs de l'Université de Plymouth, qui cherchaient à comprendre comment cinq types de plastique différents se comportaient dans différents environnements au fil du temps. Imogen Napper et Richard Thompson, biologiste marin et chef de l'unité internationale de recherche sur les déchets marins de l'université, ont testé des sacs en plastique conventionnels, des sacs compostables, des sacs biodégradables et deux types de sacs oxo-biodégradables, ou des sacs ne nécessitant pas de micro-organismes. se décomposer de manière prévisible dans tous les environnements », écrit Mark Wilson de Fast Company .
Chacun des types de sac était fixé à un mur au soleil, enfoui dans un jardin universitaire, immergé dans le port de Plymouth et, à des fins de contrôle, placé dans une boîte noire dans un laboratoire. Les chercheurs ont testé à la fois des sacs entiers et des sacs coupés en lanières et enfermés dans des pochettes en filet. L'expérience a débuté en juillet 2015 et les chercheurs ont vérifié les sacs régulièrement.
Au bout de trois mois, le sac compostable dans l'environnement marin s'est complètement désintégré, mais c'est le seul sac qui l'ait fait. À neuf mois, les sacs de plein air étaient tous fragmentés. Le sac compostable dans le sol a conservé sa forme après 27 mois, mais il était trop affaibli pour supporter un quelconque poids. Après avoir passé trois ans dans l'eau et le sol, les sacs en plastique biodégradables, oxo-biodégradables et classiques ont en grande partie conservé leurs formes d'origine. Et, à la grande surprise des chercheurs, les sacs étaient toujours fonctionnels, ce qui leur permettait de garder les courses sans casser.
«J'ai été vraiment étonné que l'un des sacs puisse encore contenir une quantité de shopping», déclare Napper. “Pour un sac biodégradable, c'était le plus surprenant. Lorsque vous voyez quelque chose comme ceci, je pense que vous supposez automatiquement que cela se dégradera plus rapidement que les sacs conventionnels. Mais, après trois ans au moins, nos recherches montrent que cela pourrait ne pas être le cas. "
Les résultats de l'expérience ont amené les chercheurs à se demander si «les formulations oxo-biodégradables ou biodégradables fournissent des taux de détérioration suffisamment avancés pour être avantageux dans le contexte de la réduction des déchets marins par rapport aux sacs classiques», comme ils écrivent dans leur étude.
Certains critiques ont toutefois souligné que les sacs biodégradables, oxo-biodégradables et compostables ne sont pas destinés à se dégrader dans tous les environnements. Ramani Narayan, ingénieur en chimie à la Michigan State University qui n'a pas participé à l'étude, explique à Parker que les sacs compostables sont conçus pour être jetés dans des composteurs industriels. Et Symphony Environmental Technologies, qui a fabriqué l’un des sacs oxo-biodégradables utilisés dans l’étude, affirme que ses produits sont conçus pour se dégrader sur des paysages ouverts ou des surfaces océaniques, et non dans des décharges ou des mers profondes.
Cependant, les chercheurs disent qu'il n'est pas clair si les sacs prétendument biodégradables se détériorent plus rapidement que ceux en plastique standard. Et comme les sacs biodégradables et compostables sont souvent incompatibles avec l'infrastructure de recyclage, les scientifiques soulignent l'importance de fournir aux consommateurs des informations claires sur la manière de se débarrasser correctement de ces produits. «Notre étude souligne la nécessité de normes relatives aux matériaux dégradables, indiquant clairement le chemin d'élimination approprié et les taux de dégradation auxquels on peut s'attendre», déclare Thompson.
Une façon de contrer les effets négatifs de la persistance des sacs en plastique dans l'environnement pourrait être de tirer parti de leur longévité en les utilisant plusieurs fois. «Peut-être que la durabilité sous la forme d’un sac réutilisable et réutilisable à plusieurs reprises», écrivent les auteurs de l’étude, «constitue une meilleure alternative à la dégradabilité».
