Cette semaine, une équipe de chercheurs a dévoilé une nouvelle espèce de baleine à bec et décrit sa découverte dans la revue Marine Mammal Science.
Un groupe de surveillance local a découvert le cadavre de la nouvelle espèce en juin 2014 sur une plage de l'île St. George, un membre minuscule des îles isolées Pribilof dans la mer de Béring, rapporte Craig Welch pour National Geographic. Le groupe qui a retrouvé les restes de la baleine a contacté les autorités et bientôt, Michelle Ridgway, écologiste marine de Juneau, déjà présente sur l'île, est venue enquêter.
La baleine n'a que deux tiers de la taille de la baleine à bec de Baird. Ses dents jaunies et usées suggèrent que ce n'est pas un juvénile. Sa nageoire dorsale et sa peau plus foncée le distinguent également des autres baleines à bec, rapporte Yereth Rosen au Alaska Dispatch News .
"C'est Michelle qui a dit:" Cela ressemble à une baleine à bec de Baird, mais ce n'est pas le cas "", a déclaré à Rosen Philip Morin, un généticien moléculaire de l'Administration nationale des océans et de l'atmosphère et principal auteur de l'étude. Quand Morin a reçu des échantillons de tissus et testé l'ADN de la baleine, il s'est avéré qu'il s'agissait d'une espèce jamais décrite auparavant.
En fait, Morin était déjà à la recherche du mystérieux cétacé. En 2013, des chercheurs japonais ont publié un article sur une petite baleine à bec noir que le pêcheur japonais appelle le karasu, ou le corbeau, a rapporté Welch. Aucun scientifique n'a jamais vu de baleines vivantes, qui ont parfois été signalées dans le détroit de Nemuro au Japon. L'analyse des tissus de trois karasu présumés ayant échoué à Hokkaido n'a pas non plus été concluante.
Illustration de la nouvelle espèce de baleine à bec (Uko Gorter / Illustration d'histoire naturelle) Pour comprendre le mystère, Morin avait commencé à analyser les tissus de 178 autres échantillons prélevés sur des baleines à bec dans la région du Pacifique. Mais ensuite, il a reçu l'échantillon de l'île St. George. Il s’est avéré que huit des échantillons qu’il avait testés provenaient de la nouvelle espèce, dont un squelette de baleine recueilli en 1948, qui fait actuellement partie de la collection de mammifères marins du Smithsonian et d’autres échantillons au musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles.
L'un des meilleurs exemples a été trouvé à Unalaska, une ville des îles Aléoutiennes. Selon Rosen, en 2004, ce qu’on pensait être une baleine à bec de Baird échouée là-bas. Son squelette a finalement été accroché au lycée local. L'analyse de l'ADN a révélé qu'il s'agissait également de la nouvelle espèce.
«C'est une très grosse affaire», a déclaré à Welch, Paul Wade, co-auteur de l'étude du National Marine Mammal Laboratory de la NOAA. «Si vous y réfléchissez, sur terre, la découverte de nouvelles espèces de grands mammifères est exceptionnellement rare. Cela n'arrive pas très souvent. C'est assez remarquable.
L'ADN du nouveau cétacé est plus étroitement apparenté à une espèce de l'hémisphère sud, la baleine à bec d'Arnoux, que la baleine à bec de Baird, qui vit dans les eaux septentrionales. En fait, les cicatrices laissées par les requins tropicaux sur la baleine indiquent qu’il migre vers le sud, comme beaucoup d’autres baleines à bec.
Si une baleine a échappé à la détection, il n’est pas surprenant que ce soit une baleine à bec. Le groupe de 22 espèces chasse généralement les calamars et les poissons de fond dans de profonds canyons. De nouvelles espèces ont été découvertes au cours des 20ème et 21ème siècles. En 2014, la baleine à bec de Deraniyagala a été confirmée comme une nouvelle espèce. L'année dernière, des chercheurs de l'Antarctique ont enregistré un chant de baleine non identifié d'après ce qu'ils croient être une autre espèce de baleine à bec inconnue.
La nouvelle espèce d’Alaska n’a pas été officiellement acceptée par les taxonomistes et n’a pas encore été officiellement désignée. Les chercheurs ont suggéré Berardius beringiae pour honorer la mer où elle a été trouvée.
