Les structures délicates des fleurs se fossilisent rarement, mais la résine collante des arbres peut capturer ces spécimens délicats, en les préservant pendant des dizaines de millions d'années. Les scientifiques ont récemment découvert deux de ces fossiles, qui se sont révélés être une nouvelle espèce qui aurait pu être un prédécesseur toxique pour des plantes modernes comme le café et la pomme de terre.
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Les scientifiques ont découvert la paire de fleurs fossiles rares dans une mine en République dominicaine, selon une nouvelle étude publiée cette semaine dans la revue Nature Plants . Surnommées Strychnos electri, ces minuscules beautés appartiennent à un groupe de fleurs appelé astéroïdes, composé de membres aussi variés que le café, les pommes de terre, les poivrons, les tournesols et l'arbre strychnine toxique, écrit pour Ars Technica .
"Les spécimens sont de belles fleurs fossiles parfaitement préservées, nées à un moment donné par des plantes qui vivaient dans une forêt tropicale humide avec de grands et petits arbres, des vignes grimpantes, des palmiers, des herbes et d’autres végétaux", auteur de l’étude et Oregon Un chercheur de l’Université d’Etat, George Poinar, a déclaré dans un communiqué.
(George Poinar, Jr., avec l'aimable autorisation de l'Oregon State University) Les deux fleurs sont très petites, d'environ un centimètre de long chacune. Mais bien que Poinar et ses collègues sachent que les plantes se situent dans l’espace de plusieurs dizaines de millions d’années, ils ne savent toujours pas exactement quel âge ils ont, écrit Mary Beth Griggs pour Popular Science . Bien que les chercheurs puissent dater les fossiles préservés dans les roches en analysant où ils ont été trouvés et la désintégration radioactive de certains éléments contenus dans les roches les entourant, l’ambre est plus difficile à ce jour car il est fabriqué à partir de résine d’arbre fossilisée.
Afin de déterminer l'âge de ces fleurs fossilisées, Poinar devait s'appuyer sur d'autres formes de vie trouvées à côté des spécimens enveloppés d'ambre, en particulier un couple d'organismes unicellulaires courants appelés foraminifera et coccolithes. Comme les trajectoires évolutives de ces animaux minuscules sont distinctes et bien connues, les scientifiques les ont souvent utilisées pour dater les spécimens de fossiles par procuration, écrit Newitz.
Cependant, dans ce cas, les tests étaient quelque peu peu concluants: chaque test donnait des résultats différents, suggérant que les fleurs avaient été fossilisées entre 45 millions d'années et 15 millions d'années.
(George Poinar, Jr., avec l'aimable autorisation de l'Oregon State University) Poinar ne sait peut-être pas exactement depuis combien de temps Strychnos electri a prospéré, mais il est possible que ce soit un peu toxique.
"Les espèces du genre Strychnos sont presque toutes toxiques d'une manière ou d'une autre", a déclaré Poinar. "Certains sont plus toxiques que d'autres, et il se peut qu'ils aient réussi parce que leurs poisons offraient un moyen de défense contre les herbivores."
Il existe aujourd'hui environ 200 espèces de Strychnos, dont certaines sont à l'origine des poisons les plus mortels au monde, comme la strychnine et le curare. Il est impossible de savoir si ou à quel point Strychnos electri était un poison, mais Poinar espère que cette découverte contribuera à éclairer la nature des forêts américaines il y a des millions d'années, bien avant que l'Amérique du Nord et du Sud ne soit reliée par un pont terrestre, écrit Newitz.
"Des spécimens tels que celui-ci nous donnent un aperçu de l'écologie des écosystèmes dans un passé lointain", a déclaré Poinar dans un communiqué. "Cela montre que les astéroïdes, qui donnaient plus tard à l'homme tous les types d'aliments et d'autres produits, évoluaient déjà il y a plusieurs millions d'années."
