Une nouvelle étude publiée par la revue Scientific Advances montre que, dans l'ensemble, les sept espèces de tortues marines du monde sont en augmentation, principalement en raison des efforts de conservation entrepris au cours des cinquante dernières années, rapporte Joanna Klein au New York Times .
Une équipe internationale de chercheurs dirigée par Antonios Mazaris de l'Université Aristote de Thessalonique en Grèce a examiné 4 417 estimations annuelles du nombre de nids de tortues de mer collectées dans le monde entier, entre six et 47 ans. Les chercheurs ont constaté que le nombre de tortues augmentait dans 12 unités de gestion de tortues à travers le monde et diminuait dans cinq. Les plus fortes augmentations ont eu lieu le long des côtes atlantiques de l'Amérique du Nord et du Sud, tandis que la région Asie-Pacifique a enregistré des baisses.
«Il y a un signe positif à la fin de l'histoire», a déclaré Mazaris à Seth Borenstein à l'Associated Press. "Nous devrions être plus optimistes quant à nos efforts dans la société."
Selon l'Union internationale pour la conservation de la nature, six des sept espèces de tortues marines présentes sur Terre sont classées comme vulnérables, en danger ou gravement menacées. La septième espèce, la tortue à dos plat, dont l'aire de répartition est limitée aux eaux du nord de l'Australie, n'est pas menacée, car il existe trop peu d'informations sur sa population pour déterminer son état actuel.
Le nombre de tortues a chuté au cours du siècle dernier pour plusieurs raisons, rapporte Klein. Les tortues sont souvent mortes après avoir été capturées par des chalutiers ou prises dans des engins de pêche. Le commerce de la viande de tortue et la popularité de la soupe de tortue ont également dévasté les populations. Le développement le long des plages de nidification perturbe la reproduction des tortues, de même que les lumières des villages voisins.
Il faut 12 à 30 ans aux tortues caouannes pour atteindre leur maturité sexuelle et jusqu'à 50 ans chez les tortues vertes. Il est donc souvent difficile pour les tortues de rester en vie assez longtemps pour atteindre leur âge de reproduction et contribuer à maintenir la population.
Les gens ont commencé à intervenir pour empêcher le déclin continu dans les années 1950. Et au cours des dernières décennies, la situation s'est améliorée: les gouvernements et les groupes de conservation ont protégé les zones de nidification; l'industrie de la récolte des tortues à des fins commerciales a pris fin; de nombreux navires de pêche sont équipés de dispositifs permettant d’économiser les tortues. Comme le rapporte Kate Sheridan de Newsweek, la hausse des populations de tortues pourrait être le fruit de ces efforts, qui permettent à davantage de tortues d'atteindre l'âge de reproduction.
Par exemple, Borenstein rapporte que dans les années 1940, il y avait environ 40 000 tortues de mer Kemp dans le sud des États-Unis et au Mexique. Dans les années 1970, la population était réduite à environ 1 200 personnes. Mais les modifications apportées au matériel de pêche et la création de zones de nidification protégées ont entraîné une augmentation lente mais régulière de 10 à 15% de la population chaque année.
«Les gens voient beaucoup plus de tortues», a déclaré à Sheridan David Godfrey du groupe de spécialistes des tortues marines de l'UICN et directeur exécutif du Sea Turtle Conservancy. "Vous ne pouvez pas continuer à dire que le ciel tombe quand il est clair que de bonnes choses sont en train d'être faites."
Les nouvelles positives ne signifient toutefois pas que le problème est résolu. Klein rapporte que le nombre de tortues luths dans le Pacifique continue de décliner et qu'une suppression du statut de protection, un financement pour la conservation ou la reprise de la chasse aux œufs ou à la viande pourraient anéantir très rapidement tout gain. «Les tortues de mer sont des cloches. Roderic Mast, co-président du groupe de travail sur les tortues marines de l'UICN, explique à Borenstein: «Et c'est pourquoi les gens devraient se préoccuper des tortues».
Une autre raison de se soucier? C'est extrêmement relaxant de les regarder glisser dans les profondeurs.
