Le manchot aux yeux jaunes - une espèce rare qui tire son nom de sa bande de plumes dorées - est devenu l'une des icônes culturelles les plus en vue de la Nouvelle-Zélande (bien sûr après le kiwi). Des images des pingouins sont estampillées sur les billets de 5 dollars du pays et éclaboussées sur les panneaux d'affichage des aéroports. Le tourisme axé sur les oiseaux apporte chaque année environ 100 millions de dollars NZD à l'économie locale. Mais une nouvelle étude suggère que ces populations de manchots bien-aimées sont en déclin périlleuse, rapporte Kendra Pierre-Louis pour Popular Science.
Les manchots à yeux jaunes de Nouvelle-Zélande s'installent dans la péninsule d'Otago, sur la côte est de l'île du Sud. De nombreux registres de la population d'oiseaux ont été conservés depuis les années 1940; des chercheurs de l'Université d'Otago se sont appuyés sur des données enregistrées à Kumo Kumo Whero Bay entre 1937 et 1948, et à Boulder Beach entre 1982 et 2015.
L'étude, publiée dans la revue Peer J, a utilisé des modèles de prévision pour estimer l'influence du climat sur la taille des populations de manchots. Les résultats suggèrent que l'augmentation de la température de la surface de la mer est l'un des principaux facteurs influant sur la survie des oiseaux.
Des modèles ont ensuite été utilisés pour estimer la taille future de la population, et les résultats suggèrent que les oiseaux seront éteints localement d'ici 2060. Et lorsque les chercheurs ont pris en compte le dépérissement soudain - comme celui de 2013 - la date de disparition est devenue beaucoup plus rapide. Les oiseaux pourraient être éteints localement dès les 25 prochaines années, explique le Dr Stefan Meyer, l'un des co-auteurs de l'étude, dans un communiqué de presse de l'Université d'Otago.
Cependant, comme le rapporte Pierre-Louis , les chercheurs avertissent qu’ils ne disposent pas de suffisamment de données pour quantifier pleinement l’impact humain sur les populations de manchots. «Les données climatiques sont extrêmement disponibles. Nous disposons donc de toutes ces données climatiques que nous pouvons utiliser dans nos modèles, mais nous ne disposons guère de données quantifiables concernant l'impact sur la pêche, le taux de pollution, l'impact du tourisme, etc.», Thomas Mattern., auteur principal de l’étude, raconte Pierre-Louis. Les filets maillants, par exemple, constituent probablement une menace importante pour les manchots; les filets sont suspendus verticalement dans l'eau pour attraper les poissons, mais les manchots s'enchevêtrent et se noient.
Mattern note également que si le changement climatique était la seule menace pour les populations de manchots, les oiseaux seraient probablement capables de s'adapter et de survivre. En 1943, les eaux de la baie de Kumo Kumo Whero se sont tellement réchauffées que la population de manchots à yeux jaunes aurait dû diminuer - mais ce n'est pas le cas. Mattern soupçonne que la capacité des oiseaux à prospérer dans ces conditions peut être attribuée au fait que de nombreux Néo-Zélandais se sont battus à l'étranger pendant la Seconde Guerre mondiale.
L'étude, cependant, pourrait causer des ennuis à d'autres créatures, a déclaré à Rae Paoletta de Gizmodo, Michelle LaRue, chercheuse en écologie à l'Université du Minnesota. «Ce que je peux dire sur les manchots en général, c'est qu'ils sont d'importants« canaris dans la mine de charbon »en ce qui concerne la santé des océans», dit-elle. «De manière générale, comprendre comment les pingouins se débrouillent nous donne une idée du fonctionnement de l'écosystème océanique.»
Les conclusions de l'étude sont plutôt sombres, mais il y a un avantage: si le changement climatique peut être un problème énorme à résoudre, d'autres facteurs responsables du déclin des manchots peuvent être «gérés à l'échelle régionale», a déclaré Mattern dans un communiqué de presse. Il est impératif de prendre des mesures rapides et audacieuses pour conserver le manchot à yeux jaunes, avant que les créatures ne disparaissent de façon permanente sur les côtes de la Nouvelle-Zélande.
