«Nous sortons de nos hamacs à 6 h 30 et nous arrimons et garons de la manière habituelle», écrivait dans son journal le 6 décembre 1917 un marin de la Royal Navy du nom de Frank Baker. «Nous tombons sur le pont supérieur à 7 heures et nous nous dispersons. nous arrêtons le feu pour le petit-déjeuner. »Baker assumait les fonctions de guerre en tant qu’inspecteur de navires dans le port de Halifax, en Nouvelle-Écosse, à la recherche d’espions, de contrebande et de saboteurs.
Mais comme il n'y avait pas de navires à inspecter ce jour-là, après le petit-déjeuner, ses équipiers à bord du NCSM Acadia sont retournés à leurs postes de nettoyage. «Nous… venions de tirer du savon et de la poudre ainsi que les ustensiles nécessaires au nettoyage de la peinture», a-t-il écrit, «lorsque la plus terrible explosion que j'ai jamais entendue ou que je veux entendre à nouveau s'est produite».
Ce que Frank Baker a entendu était la plus grande explosion de l'ère pré-atomique, une catastrophe aux proportions presque bibliques. Les 918 mots qu'il a écrits pour le 6 décembre constituent le seul récit de témoin oculaire connu à avoir été écrit le jour de ce qui s'appelle maintenant l'explosion de Halifax. Après la Première Guerre mondiale, son journal était resté non lu pendant des décennies. Maintenant, il a été inclus dans une exposition sur le centenaire de l'explosion au Dartmouth Heritage Museum, à travers le port de Halifax. Il est publié ici pour la première fois.
«Le premier bruit a secoué le navire de la poupe à l’arrière et le second a semblé nous faire tourner en rond, amenant certains [membres d’équipage] sous le char à fusils et d’autres volant dans toutes les directions sur le pont», écrit Baker. Les marins à 150 miles au large ont entendu l'explosion. Sur terre, les gens ont senti la secousse à 300 miles. L'onde de choc a presque tout démoli dans un rayon de 800 mètres. «Notre première impression a été que nous étions attaqués par des sous-marins et nous nous sommes tous précipités vers le pont supérieur, où nous avons vu une véritable montagne de fumée jaunâtre et où d’énormes morceaux de fer volaient tout autour de nous.»
Invisibles par Baker, deux navires étaient entrés en collision dans le Narrows, un détroit reliant un large bassin au port proprement dit, qui s'ouvre dans l'Atlantique au sud-est. Un navire de secours belge en partance, l' Imo, s'était égaré. Un cargo français entrant, le Mont-Blanc, ne pouvait pas s'écarter de son chemin. L' Imo lance le Mont-Blanc en biais près de son arc. Le cargo transportait 2 925 tonnes d'explosifs, y compris 246 tonnes de benzol, un carburant hautement inflammable, dans des barils attachés à son pont. Certains tambours ont basculé et se sont rompus. Le benzol renversé a pris feu. L’équipage du Mont-Blanc, incapable de contenir les flammes, abandonne le navire.
Le navire fantôme a brûlé et a dérivé pendant environ 15 minutes pour s’immobiliser contre une jetée le long de la côte de Halifax. Des milliers de personnes se rendant sur leur lieu de travail, travaillant déjà dans des ports, ou chez elles à Halifax et à Dartmouth, se sont arrêtées sur leurs traces pour regarder.
Puis le Mont-Blanc a soufflé.
«Une pluie d'éclats d'obus est passée sur le Forecastle, brisant le verre de la salle des machines et de la salle des cartes, tombant dans les allées», a écrit Baker. «… Les incendies ont tous éclaté sur le sol du colombier [le stockage de charbon de la salle des machines] et c'était une merveille de ne pas avoir brûlé les chauffeurs, mais ils ont tous échappé à une blessure, de même que tous les autres la compagnie du navire.
«Un remorqueur était à nos côtés à ce moment-là et une partie de son côté a été complètement déchirée. Trois des membres de l'équipage ont été blessés. L'un d'entre eux s'est fait arracher un morceau de chair pesant près de deux livres. Une pluie d'éclats d'obus est descendue à environ 20 mètres du navire. Cette force est venue avec une telle force que si nous l'avions frappé, nous aurions certainement tous été perdus. "
Le Mont-Blanc s'était désintégré en répandant des fragments de fer et du goudron noir sur Halifax; le manche de son ancre, pesant 1 140 livres, s'est enfoncé à plus de trois kilomètres de la terre. L'explosion a creusé un trou dans le fond du port, provoquant un raz-de-marée qui a jeté les navires comme s'il s'agissait de jouets de baignoire et emporté un campement de pêcheurs mi'kmaq qui était à l'extrémité nord-ouest du bassin pendant des siècles. Un panache volcanique de fumée grise, des fragments étincelants et une flamme montaient dans les cieux avant de se gonfler.
«C’était la dernière de l’explosion, qui s’était déroulée dans un délai de cinq minutes (...)», écrit Baker. «Puis, il est arrivé une accalmie de quelques minutes et une fois la fumée dissipée suffisamment, nous avons clairement vu ce qui s’était passé… Un navire avait été projeté en bloc sur une distance d'environ 400 verges, le fracassant près du rivage. épave avec des cadavres battus et écrasés tout en désordre.
«Des incendies se sont déclarés sur les navires tout autour et des centaines de petites embarcations ont été emportées en enfer et la mer offre une scène épouvantable de débris et d'épaves. Notre médecin a soigné les blessés à bord du remorqueur le plus rapidement possible et nous les avons couchés sur des brancards dans un bateau à moteur et les avons emmenés à l'hôpital. La scène à terre était encore pire.
«La partie nord-ouest de Halifax était en ruines et des incendies se propageaient dans toute la ville. Une partie du chemin de fer a été complètement démolie et partout étaient morts et mourants parmi les ruines. Lorsque nous sommes arrivés à l’hôpital, les fenêtres ont toutes été soufflées et les salles de l’eau avaient deux pieds de profondeur dans l’eau en raison de l’éclatement de tous les tuyaux. Nous avons dû retourner à notre navire le plus rapidement possible, car nous sommes un navire de garde et responsables de la sécurité des autres navires dans le port. »
De retour en Acadie, Baker a assisté à une scène désolée: «Quelques heures auparavant, de beaux navires, de terribles épaves, leurs équipages étaient morts et des corps, des bras, etc., flottaient dans l'eau.» Cet après-midi, l' Acadia L’équipage a été appelé à réprimer une mutinerie à bord de l’ Eole, un navire français au secours des Belges. Après cela, ils sont retournés à leur navire. «Nous avons rapidement pris notre thé et sommes allés à terre», a écrit Baker. «Ici, la scène était absolument indescriptible.
«La ville était littéralement en flammes, les cales sèches et les bâtiments des chantiers navals complètement démolis et partout blessés et morts. Les théâtres et les bâtiments appropriés ont tous été transformés en hôpitaux ou en abris pour l'hébergement des sans-abri. Des piquets navals et militaires patrouillaient dans les rues pour maintenir l’ordre. Pauvres petits enfants sans abri, leurs parents ayant péri, pleurant pitoyablement et des parents anxieux cherchant leurs proches.
Pratiquement aucune famille n'a été touchée. À ce moment-là, la plupart des près de 2 000 victimes mortelles de l’explosion avaient eu lieu - bien que de nombreux corps n’étaient pas identifiables. Quelque 9 000 personnes ont été blessées, dont de nombreux enfants, au visage et aux yeux alors qu'elles regardaient par la fenêtre le Mont-Blanc en flammes. Quelque 6 000 personnes se sont retrouvées sans abri et des milliers d'autres ont dû se coucher dans des maisons gravement endommagées. Le matin à venir apporterait une tempête de neige et un froid profond.
À terre, "nous avons visité la partie où les incendies ont été les pires, et il m'est impossible de décrire la terreur absolue de la situation", a écrit Baker. «Pendant des kilomètres autour de rien, un enfer enflammé, des corps carbonisés arrachés des débris et ces pauvres diables qui subsistaient encore ont été entassés dans des chariots à moteur et acheminés vers un des hôpitaux improvisés. Nous sommes rentrés à notre navire à 23 heures, malade de cœur, devant la misère épouvantable dont la ville était pleine. La lumière des incendies allumant le port jour comme jour, de l’autre côté de la baie, la petite ville de Dartmouth était également en flammes sur la mer et la terre n’a que de la misère, la mort et la destruction ... nous nous sommes échappés.
Mais Baker a survécu et a servi jusqu'en mars 1919. Il s'est ensuite installé à Kettering, à environ 80 km au nord de Londres, avec son journal intime du 9 octobre 1917 au 14 janvier 1918. En 1924, il épousa Jessie Liddington, de la village de Pytchley; ils ont eu quatre fils. Il finit par devenir le chef d'une chaîne de boucheries et d'installations d'approvisionnement en viande. Après sa retraite, en 1973, il s'installe en Australie, où vivaient deux de ses fils et plusieurs de ses petits-enfants. Deux ans plus tard, il a appris qu'il avait un cancer.
À ce moment-là, il a transmis à son fils le journal intime et des photographies de son temps à bord de l' Acadia «sans aucune explication», m'a dit le fils, Rex. Après la mort de son père, en 1977, «je les ai rangés et les ai oubliés pendant plus de 30 ans».
Ce n’est que lorsque Rex a pris sa retraite - il a maintenant 72 ans, et réside à Busselton, une ville balnéaire au sud de Perth - qu’il a tiré le journal du tiroir du bureau où il l’avait rangé. Après l'avoir lu, il soupçonna que cela pourrait avoir une signification historique. En janvier 2016, il contacta donc Bonnie Elliott, directrice du Dartmouth Heritage Museum. Quand elle l'a lu, elle a dit: «Je suis tombée d'un journal. Je savais que ce journal était vraiment important.
Rex Baker a lui-même emporté le journal au Canada. Une fois sur place, il a embarqué pour la première fois à l' Acadia, qui est maintenant un musée flottant dans le port de Halifax. Elliott l'a rencontré alors qu'il descendait du navire. «Il y avait des larmes dans ses yeux», se souvient-elle.
Baker dit que son père "n'a parlé de cette expérience à aucun membre de la famille." Après avoir lu le journal, il dit cependant qu'en marchant dans l' Acadia, "je me sentais presque comme une présence. Comme s'il se tenait derrière moi.
