Pour un soldat de la guerre civile, aucun sentiment n'était plus horrifiant que de se rendre au fond d'une accusation contre l'ennemi selon laquelle l'assaut était condamné. C’est le cas des dizaines d’hommes de l’Union qui ont envahi les forces de Stonewall Jackson lors de la deuxième bataille de Bull Run en août 1862. Les hommes de Jackson étant enterrés le long d’une voie ferrée, les fantassins de l’Union se livraient littéralement à une bataille difficile. La distance qu'ils devaient parcourir était trop grande et les mousquets à fusil de l'ennemi trop précis pour que le succès soit réalisable. Chaotiquement et désespérément, ils tournèrent la queue alors que des coups de feu incessants continuaient de les abattre.
À la fin de la fusillade, des troupes yankees mortes et blessées jonchent l'approche. Les pertes confédérées sont également lourdes, mais les hommes de Jackson ont tenu bon.
Le lendemain, le major général de l’Union, John Pope, a donné un autre assaut malheureux à la position de Jackson et sa mauvaise interprétation de la retraite tactique de plusieurs unités rebelles à Groveton a entraîné la chute des troupes placées sous le commandement du général de l’Union, Fitz John Porter. en proie à un piège d'artillerie. Alors que les confédérés placés sous James Longstreet lançaient une contre-attaque massive de 25 000 hommes, les forces de l'Union n'eurent d'autre choix que d'évacuer le plus rapidement possible.
Ce résultat était à bien des égards une répétition de la Première bataille de Bull Run, une autre victoire des Confédérés qui avait fait de nombreuses victimes et qui avait forcé une retraite précipitée du même endroit 13 mois auparavant. La deuxième course de taureaux a été une perte beaucoup plus sanglante pour l’Union, malgré quelques tactiques d’arrière-garde astucieuses lors de la fuite des bluecoats.
Aujourd'hui, le champ de bataille près de Manassas, en Virginie, est un site protégé relevant du Service des parcs nationaux. La politique du site consiste à laisser reposer les innombrables ossements engloutis par la terre. L'objectif du personnel du parc est de préserver la région et non de la perturber. Mais fin 2015, dans le processus de nettoyage d'une tranchée étroite pour un projet de service public, le personnel a déterré par inadvertance ce qui se révélerait être un trésor archéologique.
Pour Doug Owsley, reconstruire la mort de soldats séculaires est un jour de plus au bureau. Il aime chaque seconde. (Donny Bajohr) Les premières découvertes étaient des fragments d'os divers, ce que des experts du Maryland, affiliés à des parcs, ont assimilé à un être humain. Pour le confirmer, ils ont fait appel à Doug Owsley, collaborateur de longue date du Smithsonian, anthropologue principal en physique au Muséum national d'histoire naturelle. Une fois qu'il fut établi qu'il s'agissait bien d'os humains, Owsley et son collègue, l'anthropologue physique et médico-légal Kari Bruwelheide, ont minutieusement rassemblé les os dans leur laboratoire au sein du musée du National Mall à Washington, DC.
Un os en particulier, un fémur gauche distal incomplet trouvé en plus de dix pièces séparées, leur a sauté dessus. Soigneusement scié, la découverte a piqué la curiosité du couple. «Sachant qu'il s'agit d'un champ de bataille de la guerre civile», dit Bruwelheide, «la première chose à laquelle nous pensons est une amputation».
Owsley et Bruwelheide eurent bientôt beaucoup à faire: des recherches supplémentaires dans la zone de la première découverte révélèrent une fosse creusée par l'homme, creusée dans un pied de profondeur, contenant sept membres supplémentaires et deux squelettes presque complets (l'un manquait son crâne, probablement due à une activité agricole au cours des années précédant la transformation du site en parc national). Owsley et Bruwelheide ont entrepris de faire ce qu’ils font de mieux: reconstituer l’histoire derrière les os.
«Tout d'abord, nous devions déterminer s'il s'agissait de First ou Second Manassas», explique Owsley. «Deux batailles ont eu lieu sur cette propriété.» Pour les aider à évaluer les preuves, Owsley et Bruwelheide ont correspondu avec le surintendant du parc, Brandon Bies. L'emplacement de la fosse suggère la deuxième bataille, mais ce sont deux aspects subtils des os qui ont conduit Bies et ses collègues historiens du parc à parvenir à une conclusion irréprochable.
L'un d'entre eux a découvert l'un des squelettes avec de petits disques métalliques regroupés près de son épaule. Bies et ses collègues ont confirmé qu'il s'agissait de boutons — et pas de n'importe quels boutons, mais de boutons caractéristiques d'un manteau de sac officiel de l'Union.
Kari Bruwelheide décrit les fragments d'os qui ont lancé une série de découvertes archéologiques stupéfiantes sur le site de Second Bull Run. (Donny Bajohr) Au moment de la première bataille de Bull Run en 1861, les uniformes de troupes étaient provinciaux et variaient considérablement. Les manteaux de sac syndiqués similaires à celui dans lequel ce soldat avait été enterré ne furent d'usage courant que lors de la deuxième bataille. Des preuves encore plus convaincantes ont été présentées sous la forme d'un fémur gravement fracturé dans lequel une balle avait été logée.
Bies et son équipe ont pu identifier la source de la balle déformée en tant que mousquet à fusil Enfield. "C'est un indice puissant", explique Owsley, "car les Confédérés utilisent Enfield à Second Manassas". Les armes à feu importées par la Grande-Bretagne n'auraient pas été à la disposition des Rebels à temps pour la première bataille.
Owsley et Bruwelheide ont confirmé que les os appartenaient définitivement à des hommes de l’Union plutôt qu’à des Confédérés avec une analyse isotopique sophistiquée. En liant la composition chimique des os au régime alimentaire, les chercheurs du Smithsonian ont été en mesure de faire des déductions très impressionnantes. «Les isotopes d'oxygène nous renseignent sur leur eau de boisson», explique Bruwelheide. "Et cela varie d'une région à l'autre, nous avons donc pu placer ces hommes dans les États du nord."
Même après tout ce travail de détective rusé, cependant, une grande partie du plus grand mystère est restée. Trouver deux squelettes au milieu d'une poignée de membres isolés était totalement sans précédent. «Cela n'avait jamais été documenté auparavant», déclare Bruwelheide.
Le groupe de membres de la fosse portait la même scie lisse du fémur parasite que Owsley et Bruwelheide avaient reconstruit avant sa découverte. Ils ont rapidement conclu concrètement qu'il s'agissait de pièces amputées. Owsley explique qu’un chirurgien - hautement qualifié, à en juger par la précision des coupes (inspectées minutieusement par Owsley et Bruwelheide) - aurait d’abord passé un scalpel autour de la jambe à l’endroit choisi, coupant les tendons pour atteindre le OS. Ensuite, après avoir retiré le tissu intermédiaire, il aurait emporté une scie à os jusqu'à l'os en ruine, le découpant en tranches et souvent très haut dans le membre.
Les coupes franches sur de nombreux os impliquent qu'elles ont été amputées par un chirurgien de terrain extrêmement talentueux. (Donny Bajohr) En dialoguant avec Bies sur le site de Manassas, et avec l’aide de registres médicaux militaires et d’autres sources primaires, Owsley et Bruwelheide ont déterminé ce qui était vraisemblablement arrivé. Après la deuxième bataille de Bull Run, les gardiens confédérés auraient admis les chirurgiens du champ de bataille de l'Union sur le terrain, leurs fournitures les plus rudimentaires confisquées. Là, sur le site, des chirurgiens auraient opéré à la hâte des soldats cuits au soleil et trempés par la pluie sans nourriture pendant des jours. «Certaines de ces amputations ont probablement été effectuées en moins de dix minutes», explique Owsley.
L'exactitude des amputations dans les circonstances était frappante. Forensically, Owsley dit: «vous pouvez lire comment le médecin se positionne et comment il coupe l'os, et quelle allure il utilise à différents endroits. Celles-ci ont été effectuées par un chirurgien expérimenté. Ce n'était pas un travail de novice.
Owsley et Bruwelheide ont même deviné qui aurait pu être le chirurgien responsable de ces membres écartés: un professionnel génial du nom de Benjamin Howard, qui a ensuite soigné les blessés d'Antietam et de la Bataille du désert. "Nous savons que Howard a signé la plupart des amputations de jambe" dans la partie pertinente du champ de bataille de Manassas, explique Owsley, et "nous pouvons suivre à l'une des stations de dépôt qu'il a effectué au moins 15 amputations de jambe."
Mais qu'en est-il des deux squelettes complets? Pourquoi ces hommes ont-ils été enterrés avec les membres coupés de leurs frères d'armes? Owsley dit que la réponse est simple. Au début de la guerre, avant l’avènement du triage sophistiqué, les catégories sur lesquelles les chirurgiens du champ de bataille s’appuyaient étaient simples: celles qui valaient la peine d’être sauvées par amputation et celles qui ne le pouvaient pas. Les deux hommes laissés dans la fosse peu profonde avec les restes de leurs pairs tombèrent dans cette dernière catégorie. (Bies note que les hommes de l’Union qui sont morts au combat ont tout simplement été laissés sur le terrain, même si presque tous ont finalement été enterrés.)
Ce fémur a été dévasté par une balle qui est entrée dans une orientation transversale. Dégradée sur le plan structurel par une fracture longitudinale, elle s'est cassée lorsque la victime a appliqué un poids sur sa jambe. (Donny Bajohr) Pour illustrer cette théorie, Owsley reconstruit l’histoire de l’homme avec la limace d’Enfield dans son fémur - un homme âgé de 25 à 29 ans - dans des détails déchirants. «Il se retire, se retire», dit Owsley, basé sur sa connaissance de la balistique de la balle et des dégâts qu’elle a causés. "Il a tiré dans la région des fesses, très haut", alors qu'il fuyait les Confédérés dans son dos. Mais celui-ci n'est pas une blessure ordinaire. Au contraire, à en juger par la déformation de la balle conique et rayée, la limace s’est introduite obliquement, s’enfonçant latéralement dans le fémur supérieur de l’homme et entraînant une fracture longitudinale sur toute la longueur de l’os. (La déviation «aurait pu être causée par la ceinture cartouchière qu'il portait», théorise Owsley.) Lorsque le pied du soldat est tombé, la situation a empiré, l'os se cassant complètement et des fragments se séparant sous sa jambe. «C’est tellement difficile à traiter», déclare Owsley.
Aucun bouton évoquant un pantalon n’a été trouvé avec le squelette, poursuit Owsley. «Alors, ce qui est probablement arrivé, c'est qu'il est toujours en vie et que le chirurgien s'est fait couper le pantalon. Ils ont regardé cela et ont dit: "Oh, mon pote", et juste de le mettre de côté. "L'amputation aurait été un non-aller: la blessure était trop haute et trop en désordre. "Ils l'ont trié et ont dit: 'Mettez-le sous cet arbre d'ombrage.'"
Bies dit que les squelettes complets des deux hommes seront réenterrés dans le cimetière national d'Arlington en reconnaissance de leur service et de leurs sacrifices. Il a hâte de raconter l'histoire des squelettes et des membres amputés sur le terrain de Manassas à l'intention des visiteurs.
Ces derniers spécimens et récits ont maintenant leur place dans la vaste base de données archéologiques d’Owsley, sur laquelle il s’appuie depuis des décennies pour traiter de cas allant du début de l’Amérique aux temps modernes. «Nous regardons 400 ans d'histoire américaine», dit-il, une histoire «qui n'est pas nécessairement consignée dans les livres d'histoire. C'est enregistré dans les os.
Correction 22/06/18: une version précédente de cet article indiquait que le premier Bull Run était une défaite plus meurtrière pour le syndicat que le second. Ceci est une erreur. En fait, Second Bull Run a coûté la vie à trois ou quatre fois plus d'hommes de l'Union que son prédécesseur.
