Observer la vie amoureuse de personnalités publiques - de Brangelina à Eliot Spitzer - est en quelque sorte un passe-temps national de nos jours, et les choses ne différaient guère durant la vie du célèbre artiste américain Winslow Homer (1836-1910).
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Tout en étant prolifique à représenter le monde extérieur, Homer a catégoriquement refusé de révéler son paysage intérieur à un public de plus en plus curieux tout au long de sa carrière. C’est peut-être pour cela que près d’un siècle après sa mort, nous sommes toujours intéressés: le secret suggère souvent quelque chose qui mérite d’être caché.
Homère lui-même a fait allusion à ce sentiment dans une note de 1908 adressée à un biographe potentiel: "Je pense que cela me tuerait probablement de le faire paraître - et que la partie la plus intéressante de ma vie ne concerne pas le public. I doit refuser de vous donner des détails à ce sujet. "
Bien que Homer soit resté célibataire pendant 74 ans, après sa mort, un de ses amis proches a confié au biographe Lloyd Goodrich que l'artiste "avait le nombre habituel de relations amoureuses". Aucune preuve concluante n'est disponible à propos de ces éléments, mais il existe une mince piste d'indices émotionnels dans la correspondance d'Homer avec ses amis et sa famille, ainsi que dans son travail.
Le premier indice de ce type apparaît dans une lettre de mars 1862 à son père, Charles Savage Homer. Le jeune Homer envisage de se rendre à Washington pour illustrer l'action de la guerre civile dans Harper's Weekly, et mentionne un commentaire de son rédacteur en chef: "Il pense (je suis) intelligent et ira bien si je ne rencontre pas de jolies filles là-bas, pour lequel il pense que j'ai un faible pour. "
Homère passa dix mois en France en 1866-1867 et y mena une vie sociale active, à en juger par ses gravures vives de dancings parisiens (voir le croquis ci-dessus). Pendant les cinq ou six prochaines années, de retour en Amérique, il continue de peindre des scènes généralement gaies et animées, mettant souvent en scène de jolies jeunes femmes.
"Les nombreuses représentations de femmes alliées suggèrent un désir ardent de compagnie féminine… ces scènes ont peut-être été le moyen utilisé par cet homme timide pour rapprocher les femmes en toute sécurité", a écrit Randall Griffin dans son livre de 2006, Winslow Homer: An American Vision .
Plus précisément, il semblerait que le peintre aspire à se rapprocher d’Helena De Kay, étudiante en art et sœur de l’ami de Homer, Charles De Kay. Au début des années 1870, elle fut le modèle apparent de plusieurs œuvres d'Homère jusqu'à son mariage avec le poète et éditeur Richard Watson Gilder en 1874.
Comme l'explique Sarah Burns, spécialiste des beaux-arts, dans un article paru en 2002 dans The Magazine ANTIQUES, la correspondance d'Helena De Kay montre comment Homère a peut-être tenté de la courtiser. Homer lui demandait souvent de visiter son atelier, une invitation qu'il adressait rarement à qui que ce soit et elle était le seul peintre à qui il avait jamais proposé d'instruire (bien qu'aucune preuve n'ait été acceptée). Dans une note, il a même comparé une photo d'elle à une symphonie de Beethoven, "comme tout souvenir de vous le sera toujours".
Le portrait d'Helena De Kay d'Homer datant d'environ 1872 témoigne de sa prise de conscience du fait qu'il perdrait probablement sa bien-aimée au profit de Gilder, qui avait commencé à la courtiser cette année-là. Jusqu'alors, c'était un travail inhabituel dans le style d'Homère: un portrait sombre et formel, ainsi qu'un non-commissionné.
Dans le tableau, DeKay est assise sur un canapé de profil vêtue de noir et regardant un livre fermé entre ses mains. Le décor intérieur, vraisemblablement l’atelier d’Homère, est sombre et vide, mais il ya une petite tache de couleur sur le sol: une rose mise au rebut et mourante; quelques pétales dispersés à proximité.
C'est "une image très suggestive et unique en son genre", explique Nicolai Cikovsky Jr., biographe d'Homère et conservateur à la retraite de la National Gallery of Art. "Je dirais qu'elle est la candidate la plus nommable (pour un intérêt amoureux), certainement."
Une lettre d'Homère à De Kay en décembre 1872 indique que quelque chose s'était passé entre eux. Il lui demande de prendre une esquisse qu'il a faite d'elle, ajoutant quelques mots énigmatiques de réconfort: "Je suis très gai, plus de longs visages. Ce n'est pas tout faux."
L'année suivante, une autre note d'Homère fait allusion à ses sentiments par ce qu'elle omet: "Ma chère Mlle Helena, je viens de trouver votre photo. Je pense que c'est très bien. Comme image, je veux dire, pas à cause, etc."
Homer n’a jamais fait de proposition à De Kay, mais il dépeint une scène de la proposition en 1872, intitulée "Attendre une réponse", et en 1874, il dépeignit une scène presque identique moins le jeune prétendant ( "Fille dans un verger"), suggérant que la réponse de la fille avait été de renvoyer le garçon. Vers la même époque, il peint plusieurs autres images de "l'amour contrarié", comme le décrit Burns.
Certains spécialistes pensent qu'il est tombé amoureux de nouveau quelques années plus tard, vers l'âge de 40 ans. Il a rendu visite à des amis de la région rurale du comté d'Orange, à New York, et y a peint plusieurs images de femmes. L'un d'eux, intitulé "Dois-je dire à votre fortune?" montre une jeune fille au look impertinent, assise pieds nus sur l'herbe, tenant des cartes à jouer dans une main. Son autre main repose la paume de la main sur sa hanche et son regard direct semble demander beaucoup plus au peintre que le titre ne le suggère.
Une femme similaire apparaît dans d'autres peintures d'Homère du milieu à la fin des années 1870. Il s'agit peut-être de l'institutrice à laquelle se réfère la petite-amie d'Homère, Lois Homer Graham, dans un article qu'elle a écrit pour le livre Prout's Neck Observer quelques décennies plus tard: "L'année 1874 ont trouvé tous les fils Homères bien établis dans leur carrière… Winslow avait fait la cour à une jolie institutrice, mais l'avait perdue pour sa carrière. "
Il semble clair que Homère souhaitait un changement radical de paysage et de mode de vie assez soudainement à la fin des années 1870. Comme Cikovsky le dit, "quelque chose a été émouvant dans la vie d'Homère, et je pense qu'une sorte d'intimité qui a mal tourné en faisait partie."
L'artiste s'est retiré de la société, se rendant d'abord dans une île au large de Gloucester, dans le Massachusetts, puis dans le village de pêcheurs isolé de Cullercoats, en Angleterre, et finalement en 1883 à Prout's Neck, dans le Maine, où il passa le reste de sa vie. Il a développé une réputation de solitaire grincheux, décourageant les visiteurs et refusant la plupart des invitations sociales, bien qu'il soit resté proche de sa famille. Sa vie personnelle a peut-être souffert, mais sa vie professionnelle a prospéré au cours de ces années, car le littoral a inspiré certaines de ses meilleures œuvres.
Fait intéressant, Homère n’a jamais tenté de vendre le tableau de la bonne aventure. Il était encore sur un chevalet dans son studio de Prout's Neck quand il mourut en 1910.
Mais avant de trop vous envelopper de la romance de cette idée, gardez à l’esprit que d’autres théories abondent. Philip Beam, érudit chez Homer, pense que la mystérieuse femme n'est pas une femme, mais plutôt un garçon se présentant comme une femme pour le peintre "timide".
Au moins un critique a soutenu qu'Homère était homosexuel, bien que la plupart des historiens de l'art rejettent maintenant cette théorie. D'autres, dont Beam, pensent qu'il était simplement marié à son travail.
"On donne beaucoup à un artiste du calibre d'Homère, mais s'il veut utiliser pleinement son grand cadeau, on lui demande également beaucoup. On a tellement besoin de temps pour partager avec sa femme", a écrit Beam dans Winslow Homer. au cou de Prout (1966).
La vérité, semble-t-il, reste aussi insaisissable que l'artiste lui-même.
