Lorsque nous parlons de jardinage précoce en Amérique du Nord, la plupart des gens pensent au système d’agriculture «à trois soeurs», dans lequel des peuples autochtones plantaient du maïs, des haricots et des courges. Mais il y avait aussi d'autres systèmes d'agriculture, y compris la culture de plantes sauvages non domestiquées. Des chercheurs de la Colombie-Britannique ont récemment découvert la première preuve d'un «jardin wapato» sauvage entretenu par les ancêtres de la Première nation Katzie.
Dans le nord-ouest du Pacifique, les tubercules Wapato de Sagittaria latifolia, également connus sous le nom de arrow root, arrowleaf ou arrowhead, constituaient une culture de base. En grandissant sur les berges des rivières et dans les zones humides, les communautés autochtones les ont déterrées, rôties entières ou séchées et réduites en poudre pour les stocker. Meriwether Lewis, au cours des expéditions du Corps des Découvertes dans l'ouest du pays, remarqua que les pommes de terre en forme de marrons étaient une marchandise importante.
“En se jetant dans l'eau, quelquefois, leur coude tenu par un petit canot et les pieds, détache le wappato ou le bulbe de la racine du bas des fibres, et il monte immédiatement vers le haut de l'eau, ils collectent et jettent dans le canot, ces racines profondes sont les racines les plus grandes et les meilleures ».
Selon Geordon Omand, de la Presse canadienne, des équipes de construction de routes près de Pitt Meadows, à environ 20 milles de Vancouver, sont tombées sur une plate-forme de 450 pieds carrés en pierres plates emballées étroitement en couches simples et doubles. Les archéologues appelés pour évaluer le site ont déterminé qu'il s'agissait d'un jardin de wapato de zones humides. Dans le passé, la zone était recouverte d’eaux peu profondes et de limon. La plate-forme en pierre a été construite pour empêcher les tubercules de s'enraciner trop profondément, ce qui facilite leur extraction.
Lizzie Wade, de Science, rapporte que les chercheurs ont sorti 4 000 tubercules Wapato de la plate-forme, ainsi que des morceaux de 150 outils de creusage en bois, sculptés dans des formes similaires à celles d'une truelle. Ces matériaux dataient d'environ 1 800 ans av. J.-C., ce qui fait que le site a environ 3 800 ans et constitue la preuve la plus ancienne de personnes cultivant des aliments sauvages dans cette région de l'Amérique du Nord.
«C’est aussi important pour nous que les pyramides égyptiennes, ou les temples en Thaïlande, ou encore le Machu Picchu», explique Debbie Miller, qui travaille pour Katzie Development Limited, une entreprise d’archéologie appartenant à la tribu et ayant fouillé le site, a expliqué à Omand.
Selon Miller, leurs fouilles montrent que la technique du jardinage a réellement amélioré la santé de l'écosystème des zones humides. L'analyse sédimentaire a montré que peu après l'abandon du site, celui-ci s'acidifia et s'assécha.
Malgré son importance pour le Katzie, le site a été comblé après les fouilles et couvert par une voie publique. Mais les membres de la tribu - et tous ceux qui souhaitent creuser dans la boue - sont en mesure de goûter à la base ancestrale. Des espèces comestibles de Sagittaria existent dans presque toutes les zones humides d'Amérique du Nord et certaines tribus du nord-ouest du Pacifique accueillent même des récoltes de la plante dans les communautés. En fait, en 2011, selon Courtney Flatt de OPM Radio, la nation Yakama dans l'État de Washington, certains champs de blé ont été restaurés dans des zones humides et des tubercules wapato en sommeil depuis des décennies sont revenus à la vie, permettant aux anciens tribaux de grignoter pomme de terre traditionnelle pour la première fois en 70 ans.
