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Sophie Blanchard - La française de haut vol qui a révélé le frisson et le danger de la montgolfière

L'aéronaute Sophie Blanchard en 1811. Illustration: Wikipedia

Lorsque le parachutiste autrichien Felix Baumgartner a sauté d'une capsule à 14 km du sol le 14 octobre 2012, des millions de téléspectateurs ont regardé la télévision et sur Internet alors qu'il franchissait le mur du son lors d'une chute libre qui a duré dix minutes. Mais dans l’anticipation du saut de Baumgartner (et de son atterrissage sécurisé en parachute), il y avait peu de place pour s’émerveiller du ballon massif qui l’emmenait dans la stratosphère.

Il y a plus de 200 ans, en France, la vision d'un être humain montant sous un ballon géant produisait ce qu'un magazine à l'époque décrivait comme «un spectacle sans pareil depuis que le monde a commencé». La fin du XVIIIe siècle a conduit à la «balloonomania» dans toute l’Europe, alors que plus de 100 000 spectateurs se réunissaient dans les champs et sur les toits des villes pour assister aux pionniers de la fuite humaine. Et une grande partie de la conversation a tourné vers l'aéronaute française Sophie Blanchard.

Connu pour être nerveux au sol mais sans peur dans les airs, Blanchard serait la première aéronaute professionnelle. Elle est devenue un favori de Napoléon Bonaparte et de Louis XVIII, qui lui a décerné ses nominations officielles d'aéronaute. Ses vols en solo lors de festivals et de célébrations sont spectaculaires, mais aussi périlleux. À l’été de 1819, elle devient la première femme à être tuée dans un accident d’aviation.

Elle est née Marie Madeleine-Sophie Armant à Trois-Canons en 1778, peu de temps avant que les frères Montgolfier, Joseph-Michel et Jacques-Etienne aient commencé à expérimenter des ballons fabriqués à partir d'un sac et de taffetas et soulevés par des flammes dans une boîte en dessous. Alors que les ballons des Montgolfiers devenaient de plus en plus grands, les frères commençaient à envisager le vol habité. Louis XVI s'intéressa et proposa d'envoyer deux criminels dans le ciel pour tester l'appareil, mais les frères choisirent plutôt de placer un mouton, un canard et un coq pour le premier vol en ballon afin de contenir des créatures vivantes. Lors d'une manifestation devant le roi et Marie-Antoinette en 1783 et devant une foule devant le palais royal de Versailles, les frères Montgolfier virent leur art grimper de 1 500 en l'air. Moins de dix minutes plus tard, les trois animaux ont atterri en toute sécurité.

Quelques mois plus tard, quand Etienne Montgolfier est devenu la première ascension humaine dans le ciel, en ballon captif, peu de temps après, Pilatre de Rozier et le marquis français François Laurent du Vieux d'Arlandes ont réalisé le premier vol libre humain avant Louis XVI, États-Unis. envoyé Benjamin Franklin et plus de 100 000 autres spectateurs.

Balloonomania avait commencé et le développement des ballons à gaz, rendu possible par la découverte de l'hydrogène par le scientifique britannique Henry Cavendish en 1766, a rapidement supplanté les ballons à air chaud, car ils pouvaient voler plus haut et plus loin. De plus en plus de pionniers étaient attirés par les nouvelles prouesses en ballon, mais tout le monde n'était pas ravi: des paysans terrifiés dans la campagne anglaise ont déchiré un ballon en morceaux.

L'inventeur et aéronaute français Jean-Pierre Blanchard. Illustration: Wikipedia

Enfant de cette époque pionnière, Sophie Armant a épousé Jean-Pierre Blanchard, un inventeur d'âge moyen qui avait fait son premier vol en montgolfière à Paris alors qu'elle n'avait que cinq ans. (La date de leur mariage est incertaine.) En janvier 1785, Blanchard et John Jeffries, un médecin américain, sont les premiers hommes à survoler la Manche en ballon à hydrogène, en provenance d'Angleterre et à destination de la France. (Pilatre de Rozier, essayant de traverser le chenal entre la France et l'Angleterre plus tard cette année-là, est devenu le premier cas mortel d'aviation connu après que son ballon ait été dégonflé à 1 500 pieds.)

Jean-Pierre Blanchard a commencé à parcourir l'Europe. Lors de manifestations où il a demandé l'admission, il a montré ses ballons en soie, laissé tomber des chiens équipés de parachutistes et lancé des feux d'artifice par le haut. "Le monde entier donne à voir", a déclaré un journal, citant des foules touchées par la "folie du ballon" et "aeriel phrenzy". Les spectateurs étaient attirés par les lancements avec des ballons uniques en forme de Pegasus et de Nymp. risquent leur vie lors de vols où les incendies envoyaient souvent des ballons chuter de nouveau sur terre.

«C’est peut-être précisément le manque d’efficacité qui a fait du ballon un symbole aussi approprié des aspirations et des aspirations humaines», a déclaré l’historien Stephan Oettermann. "Les montgolfières et les ballons à gaz qui leur ont succédé peu après n'appartiennent pas tant à l'histoire de l'aviation qu'au compte-rendu encore à écrire des rêves de la classe moyenne."

Les meubles et les céramiques de l'époque étaient décorés d'images de ballons. Les vêtements des femmes européennes comportaient des manches bouffantes et des jupes arrondies. Les cheveux coiffés de Jean-Pierre Blanchard ont fait fureur parmi les plus en vogue. Lors d'un voyage aux États-Unis en 1793, il effectua le premier vol en ballon en Amérique du Nord, survolant Philadelphie avant George Washington, John Adams et Thomas Jefferson.

Mais ce n’est pas tout ce que Blanchard a réussi. Il a échappé à un dysfonctionnement en plein vol en coupant sa voiture de son ballon et en utilisant ce dernier comme parachute. Il s'est faussement vendu comme l'inventeur du ballon et du parachute. Il fonda la «Balloon and Parachute Aerostatic Academy» en 1785, mais échoua rapidement. John Jeffries, partenaire et principal financeur du passage pour la Manche en Blanc de Blanchard, a affirmé par la suite que Blanchard avait essayé de l'empêcher de monter dans le ballon en portant des ceintures lestées et en affirmant que le ballon ne pouvait le transporter que par lui.

Face à la ruine, Blanchard (qui avait abandonné sa première femme et leurs quatre enfants pour poursuivre ses rêves de montgolfière) a persuadé sa nouvelle femme de partir avec lui, estimant qu'une femme volante pourrait être une idée suffisamment nouvelle pour ramener les foules payantes.

Minuscule, nerveuse et décrite par un écrivain comme ayant «des traits d'oiseaux tranchants», Sophie Blanchard était apparemment terrifiée à l'idée de monter dans des calèches. Pourtant, une fois dans un ballon, elle trouve que le vol est une « sensation incomparable ». Peu de temps après que son mari et elle ont commencé ensemble à monter ensemble, elle fait sa première ascension en solo en 1805, devenant ainsi la première femme à piloter son propre ballon.

Les Blanchard ont résisté jusqu'en 1809, date à laquelle Jean-Pierre, debout à côté de Sophie dans un panier attaché à un ballon survolant La Haye, a eu une crise cardiaque et est tombé à mort. Déprimée par les dettes de son mari, elle a continué à voler, payant lentement ses créanciers et accentuant ses spectacles avec des feux d'artifice qu'elle a lancés du ciel. Elle devint l'une des favorites de Napoléon, qui l'a désignée «aéronaute des festivals officiels». Elle a fait l'ascension pour célébrer son mariage en 1810 avec Marie Louise.

Napoléon a également nommé son chef de la division aéronautique en montgolfière et elle a travaillé sur des projets d'invasion aérienne de l'Angleterre par des troupes françaises en montgolfières, ce qu'elle a par la suite jugé impossible. Lorsque la monarchie française a été restaurée quatre ans plus tard, le roi Louis XVIII l'a nommée «aéronaute officiel de la restauration».

La mort de Mme. Blanchard Illustration: Wikipedia

Elle avait fait de longs voyages en Italie, traversé les Alpes et fait généralement tout ce que son mari espérait pouvoir faire lui-même. Elle a payé ses dettes et s'est fait une réputation. Elle semblait accepter, voire amplifier, les risques de sa carrière. Elle préférait voler la nuit et rester dehors jusqu'à l'aube, dormant parfois dans son ballon. Une fois, elle s'est évanouie et a presque gelé en altitude au-dessus de Turin après avoir monté pour éviter un orage de grêle. Elle a failli se noyer après être tombée dans un marais à Naples. Malgré des avertissements de danger extrême, elle a déclenché des pièces pyrotechniques sous son ballon à hydrogène.

Finalement, à l'âge de 41 ans, Sophie Blanchard a effectué son dernier vol.

Le soir du 6 juillet 1819, une foule se rassembla pour une fête aux jardins de Tivoli à Paris. Sophie Blanchard, aujourd'hui âgée de 41 ans, mais décrite comme l'aéronaute «encore jeune, alerte et aimable», est passée de la pelouse à une explosion de musique et de feux d'artifices. Malgré les appréhensions des autres, elle avait prévu de faire sa démonstration «Bengal Fire», une exposition pyrotechnique à combustion lente. En montant son ballon, elle a dit: « Allons, ce sera pour la dernière fois » («Allons-y, ce sera pour la dernière fois»).

Dans une robe blanche élaborée et un chapeau assorti accessoirisé d'un panache d'autruche, Blanchard, portant une torche, a commencé son ascension. Les vents l'ont immédiatement emmenée loin des jardins. De là-haut, elle a allumé des feux d'artifice et les a largués en parachute; Des lumières du Bengale pendaient sous son ballon. Soudain, il y eut un éclair et des éclats de ciel; des flammes jaillirent du haut du ballon.

"Belle! Belle! Vive Madame Blanchard, cria quelqu'un dans la foule. Le ballon a commencé à descendre; c'était en feu. «Cela illumina Paris comme un immense phare en mouvement», lit-on dans un récit.

Blanchard se prépara pour l'atterrissage alors que le ballon descendait lentement dans les jardins de la rue de Provence. Elle coupa du ballast pour ralentir davantage la chute et elle sembla pouvoir se rendre sans risque au sol. Puis le panier a heurté le toit d'une maison et Blanchard a basculé, basculant le long du toit et dans la rue, où, selon un article de journal, "elle a été retrouvée morte".

Alors que toute l'Europe pleurait la mort de Sophie Blanchard, certaines ont averti, de manière prévisible, qu'un ballon n'était pas un lieu pour une femme. Elle est enterrée au cimetière du Père Lachaise à Paris, sous une pierre tombale représentant son ballon en flammes, avec l'épitaphe Victime de son Art et de son Intrépidite (victime de son art et de son intrépidité).

Sources

Articles: «The 'Balloonomania': Science et Spectacle dans les années 1780 en Angleterre», de Paul Keen, Études du XVIIIème siècle, été 2006, 39, 4. «Le consumérisme et la montée des ballons en Europe à la fin du XVIIIème siècle», de Michael R. Lynn, Science in Context, Cambridge University Press, 2008. «Madame Blanchard, l'aéronaute», supplément américain scientifique- 195, 27 septembre 1879. «Sophie Blanchard, première pilote de ballon femme», Historic Wings, 6 juillet, 2012, http://fly.historicwings.com/2012/07/sophie-blanchard-first-woman-balloon-pilot/ «Comment l'homme a appris à voler», The Washington Post, 10 octobre 1909.

Livres: Paul Keen, La littérature, le commerce et le spectacle de la modernité, 1750-1800, Cambridge University Press, 2012.

Sophie Blanchard - La française de haut vol qui a révélé le frisson et le danger de la montgolfière