Le soleil ne s'est pas encore levé sur le ranch de Grant Shearer, près de Wall, dans le Dakota du Sud, mais près de 50 personnes se sont déjà rassemblées le long des berges de la rivière Cheyenne. Chargés de caméras et de films, ils attendent l'aube et la soixantaine ou plus de 60 cow-boys et Indiens des tentes, tipis, caravanes et camionnettes à proximité.
Soudain, le soleil se lève et un cri se lève: "Les chevaux arrivent! Préparez vos caméras!" Les photographes se précipitent vers le bord de la rivière, alors que Shearer et quatre employés du ranch conduisent 12 de ses plus beaux chevaux dans le camp, à travers la Cheyenne et vice-versa. "Exécutez-les à nouveau!" une femme crie.
Les personnages revêtus de costumes traditionnels des Amérindiens et du Far West sont des modèles. La plupart des photographes sont des peintres à l'huile, des sculpteurs et des aquarellistes spécialisés dans les scènes du vieil ouest. Ils sont tous ici pour la Artist Ride annuelle, un événement de trois jours, sur invitation uniquement, qui recrée des tableaux de Wild West pour les artistes.
C'est la vie imitant Frédéric Remington, Albert Bierstadt et Charles M. Russell. C'est également le plus grand événement du genre, attirant certaines personnalités du genre dans une affaire conviviale qui réunit autant que des déductions fiscales. Sur un terrain de camping tentaculaire, deux hommes blancs se font passer pour Lewis et Clark; un garçon Lakota manie un arc et des flèches; une femme lakota berce ses deux enfants. Au loin, les Indiens poursuivent une diligence; un trio d'hommes de montagne fait une pause dans un canoë au milieu de la rivière; un Américano-Coréen dépeint un "Chinois" des années 1860 cherchant de l'or au bord de la rivière. "Il se passe tellement de choses", déclare Rick Meoli, un photographe d'art de St. Louis. "Pourquoi ne voudriez-vous pas le tirer?"
Et transformez-le en art. Karen Bonnie, de Del Norte, Colorado, attribue 90% de ses ventes en 2003 à The Ride. "Si vous savez ce que vous faites", dit Craig Tennant, "vous pouvez sortir d'ici avec 30 peintures".
Rick Assunto, directeur exécutif du Museum of Western Art de Kerrville, au Texas, affirme que les ventes annuelles d'art occidental totalisent au moins 50 millions de dollars. (En juillet dernier, 281 peintures et sculptures occidentales ont rapporté plus de 18 millions de dollars en une seule journée à la vente aux enchères Coeur d'Alene à Reno, dans le Nevada.) "Il n'y a pas que les galeries qui offrent de l'art occidental maintenant", déclare Richard Alterman de Santa Fe, Les galeries Alterman, au Nouveau-Mexique, "les musées sont passés à l'acte".
Le voyage de l'artiste a débuté en 1982 lorsque Dale Lewis, alors rédacteur en chef du magazine Dakota West à Fort Pierre, a demandé à Levon, le père de Grant Shearer, d'amener quelques-uns de ses plus de 40 wagons historiques dans les Badlands afin que Lewis puisse les photographier. L'artiste Dan Deuter est venu prendre des photos pour préparer de futures peintures. Une seconde fois, un an plus tard, Deuter et d’autres artistes invités passaient la plupart de leur temps à s’arrêter et à s’installer. Il a suggéré qu'ils gagneraient du temps s'ils avaient un camp où ils pourraient créer autant de scènes différentes qu'ils voudraient. Voilà . Deuter dirigea la course jusqu'en 1996, date à laquelle il céda les rênes à son directeur actuel, Jim Hatzell.
Aujourd'hui, les artistes paient 350 dollars et les mannequins se pavanent pour obtenir des conseils. (Hatzell, qui affirme que les mannequins peuvent gagner plus de 800 USD au cours du week-end de trois jours, maintient une liste des interdictions d'invitation pour les renverseurs chintzy.) Les artistes s'engagent à ne pas vendre ni même à donner des photographies. Hatzell applique d'autres restrictions. "Un groupe de peintres à l'huile a voulu venir à la course de cette année, et je devais leur dire non", dit-il. "Vous ne pouvez pas tout avoir sur un seul support, car vous auriez alors toutes ces peintures utilisant les mêmes scènes et les mêmes modèles, frappant les galeries en même temps. Vous devez mélanger les choses."
Ainsi font les modèles. John Sides, qui représente des cow-boys des années 1870 à nos jours, affirme qu'un bon modèle peut représenter 15 personnages différents. En effet, un coup d'œil à l'intérieur de sa caravane révèle une pléthore de cantines, de poussières de cavalerie, de vestes en cuir, de mouchoirs et de chapeaux de toutes formes et tailles: "C'est comme tourner une page dans un livre, et vous remontez le temps."
La plupart des artistes s'appuient sur la connaissance des détails historiques des modèles, de la manière dont ils posent leurs selles McLellan au type de perles utilisé sur une chemise de guerre en passant par l'équipement préféré de Buffalo Bill. "Si un mannequin place une chemise de guerre Sioux sur le legging Crow, " explique Deuter, "c'est ainsi que les artistes le peindront". Pour cette raison, dit Hatzell, la plupart des mannequins sont des Indiens, des gardes de parc, des reconstituteurs ou des éleveurs qui se font un devoir de savoir ce qu’ils font.
Mais le trajet ne convient pas à tout le monde. Fred Fellows, directeur de Cowboy Artists of America (qui parraine une randonnée pédestre pour les membres), était frustré par son expérience lors d’une précédente randonnée. "Pour tout le film et le travail, ça ne valait pas la peine, " dit-il. "Un artiste qui vit près de la caméra meurt près de la caméra. La couleur d'un film peut être totalement différente d'une image peinte dans la vie réelle."
Les compteurs Deuter indiquent que la plupart des artistes utilisent des matériaux provenant de sources variées: photographies, œuvres d'art et nature. David Yorke, un ancien animateur de Disney devenu peintre, acquiesce. "C'est comme une palette de peintre: plus vous avez de couleurs, plus vous avez de choix", dit-il. "Vous ne pouvez pas avoir trop de matériel."
Pour les modèles indiens en particulier, l'événement contribue à préserver un patrimoine. "Mes ancêtres existent toujours, et l'impact qu'ils ont eu, leur héritage, est toujours là", dit Moses Brings Plenty, un acteur qui a joué dans des films comme Pirates des Caraïbes . "Et à travers leurs oeuvres, ces artistes continuent ce que nous faisons, ce que nous leur enseignons, à d'autres."
"L'Occident est en train de mourir", a déclaré Shearer. "Si ce n'est pas en train de mourir, c'est en train de diminuer. Ce serait dommage de voir tout cela aller au bord du chemin."
"Plus vous avez de couleurs", dit un artiste, "plus vous avez de choix" (l'artiste Paul Jones montre à Don Valle une peinture basée sur des photographies qu'il a prises de Valle en 2003). (Scott Warren)
