Le comté de Sonoma fait partie des régions viticoles les plus réputées au monde, mais il était réputé pour ses cultures différentes. Située juste au nord de San Francisco, cette région de collines ondulantes, de vastes étendues de fermes laitières et de forêts de conifères flanquant la côte était autrefois le cœur d’une industrie de la pomme florissante. À son apogée au début et au milieu du 20ème siècle, plus de 13 000 acres de vergers de pommiers ont recouvert le comté. Ces bosquets se composaient de dizaines de variétés et soutenaient des centaines d'agriculteurs.
Mais un par un, les pomiculteurs du comté de Sonoma abandonnent. Bien que les pommes soient le fruit le plus populaire du pays, elles sont relativement sans valeur dans le comté de Sonoma, où le raisin de cuve tire plus de dix fois le prix par tonne et où les pommes importées sur les marchés locaux sont souvent moins chères que celles cultivées localement. Aujourd'hui, il reste moins de 3 000 acres de pommiers dans le comté et une seule usine de traitement et d'emballage est encore en activité.
«L'industrie dans son ensemble est presque terminée», déclare Dave Hale, qui a commencé à cultiver des pommes il y a trois décennies à la périphérie de Sébastopol, une plaque tournante d'artistes, de hippies et d'agriculteurs. Depuis lors, Hale a vu l'industrie se contracter régulièrement. En 2010, Hale n'a même pas pris la peine de récolter sa culture de Rome Beauties. Le prix de gros des fruits mûrs sans défaut et mûris par les arbres était à peine de 6 cents la livre, soit 125 dollars la tonne, deux mille acres. Les fruits détrempés et gâtés des fruits de l'an dernier s'attardent sur le sol.
Les voisins de Hale ont déjà abandonné. Debout à la limite sud de son verger de 20 acres, Hale jette un œil à travers une clôture métallique à la propriété adjacente. Parmi les arbres, les mauvaises herbes sont à la hauteur des genoux; le verger avait été récolté pour la dernière fois en 2008. Les nouveaux propriétaires envisagent de supprimer les pommiers et de les remplacer par des vignes. Ce destin est inlassablement commun dans le comté, où 56 000 acres de raisins à vin grimpent sur des treillis plantés dans la terre. Du côté nord de la ferme de Hale, les terres ont déjà été converties; Jusqu’il ya sept ans, il était orné d’un verger de pommiers. À l’entrée principale, il portait un signe bucolique sur lequel étaient inscrites des lettres calligraphiques indiquant «Le vignoble de Susanna».
L'argent est dépensé dans les raisins à vin et avec une tonne de raisins du comté de Sonoma pour 2 000 dollars en moyenne, l'incitation pour les pomiculteurs à passer aux raisins ou à vendre leur part est énorme. Le fermier Ted Klopt a succombé à cette tentation il y a dix ans, alors qu'il ne recevait que 120 dollars par tonne de pommes. Il a planté ses vergers dans des raisins de pinot noir. Il n'a aucun regret. Il dit avoir cultivé de nombreuses variétés de pommes, qui ont mûri à différents moments entre juillet et novembre, le maintenant ainsi que son équipe de travail tout au long de l'automne. En revanche, ses raisins, quand ils sont prêts à être écrasés, peuvent être arrachés à la fois. «Les raisins demandent moins de travail», déclare Klopt. “Je peux récolter en un ou deux jours au lieu de plus de quatre mois et je reçois plus d'argent.”
L’essor de l’industrie vitivinicole locale a contribué à la chute de l’industrie de la pomme, mais une autre force est également en jeu: la concurrence mondiale et la dynamique économique étrange qui peut rendre les produits de la moitié du monde moins chers que ceux de demain. Le Chili, la Nouvelle-Zélande et l'Australie exportent tous des pommes fraîches ou du concentré de jus aux États-Unis. Mais aucun pays ne joue à présent un rôle aussi crucial dans l'industrie mondiale de la pomme que la Chine. Dans les provinces du nord-ouest situées sur et autour du plateau de Loess, les vergers de pommiers ont connu une expansion colossale depuis le début des années 90, lorsque la Chine produisait à peu près la même quantité de pommes que l'Amérique. Aujourd'hui, les pommes chinoises sont sept fois plus nombreuses que les pommes américaines et en 2010, elles s'élevaient à 36 millions de tonnes, soit environ la moitié de toutes les pommes cultivées sur la planète. De plus, ils sont très bon marché - moins de 2 cents la livre, selon un rapport du Département de l'agriculture des États-Unis publié en 2010.
Les pommes fraîches de la Chine s'effondrent sur les marchés étrangers du monde entier, abaissant les prix des fruits cultivés localement. En Australie, les premières pommes chinoises depuis les années 1920 sont entrées dans le pays en janvier 2011, soulevant des objections de la part des dirigeants de l'industrie et des agriculteurs locaux, qui ont exhorté les acheteurs à ne pas les acheter. Il est interdit d'importer des pommes en Chine aux États-Unis, mais pas son concentré de jus de pomme, qui écrase les agriculteurs du comté de Sonoma. Ce produit, souvent expédié congelé, est l'ingrédient de base de la plupart des jus de pomme et autres produits à base de jus. La Chine est maintenant le premier exportateur mondial de concentré de jus de pomme et son principal acheteur est les États-Unis, où les deux tiers de tout le jus de pomme consommé provient de Chine.
Lee Walker, propriétaire de la troisième génération de l'une des plus anciennes exploitations de pommiers du comté de Sonoma, se souvient de la première transformation importante du secteur de la pomme. «Dans les années 1980, la Chine a commencé à exporter du concentré de jus et à le vendre à la moitié de notre prix», a déclaré Walker. "Nous avons perdu notre sol."
Les installations qui achetaient et transformaient ses pommes et celles d’autres agriculteurs du comté de Sonoma ont été subventionnées alors que les producteurs nationaux se tournaient de plus en plus vers le concentré bon marché en provenance de Chine. En 2004, Manzana Products Company, grande installation ressemblant à un aérodrome gris, était le dernier transformateur. en ville.
Ailleurs, le long des routes et des pistes cyclables qui traversent les bois de la région, il reste des vestiges de la gloire de la pomiculture: une paire de wagons autrefois utilisés par un expéditeur de pommes gisent dans un champ; un groupe d'entrepôts, qui abritait autrefois une entreprise de transformation de pommes, contient des réservoirs en acier remplis de vin. Et dans un cul-de-sac suburbain bien rangé de Gail Lane, de vieux pommiers poussent ici et là sur les pelouses vertes taillées, comme pour le jour où il s’agissait d’un verger de 20 acres.
L’incitation des pomiculteurs à opter pour le raisin est énorme. Les raisins vont pour 2000 $ en moyenne. (Ocean / Corbis) 
Bien que les pommes soient le fruit le plus populaire du pays, elles sont relativement sans valeur dans le comté de Sonoma, en Californie. (Patti McConville / Alamy) 
Les importations de concentré de jus de pomme chinois bon marché ont presque anéanti l'industrie des jus de fruits du comté de Sonoma et les pommes tombées à Sebastopol, en Californie, ne valent plus la peine d'être récoltées. (Alastair Bland) 
Un vignoble récemment planté dans le comté de Sonoma produira des fruits d'une valeur dix fois supérieure au prix de gros des pommes Gravenstein poussant de l'autre côté de la route. (Alastair Bland) 
Le fabricant de cidre, Wayne Van Loon, espère vendre suffisamment de jus de pomme fermenté pour maintenir au moins quelques agriculteurs locaux en activité. (Alastair Bland) Le fermier Gene Calvi vit ici. Tandis qu’il entretient les 6 hectares d’arbres derrière sa maison, ses voisins ont retiré presque tous leurs pommiers au cours des 30 dernières années et les ont remplacés par des haies vives, des rocailles et des pelouses herbeuses. Calvi pense que l'industrie de la pomme du comté de Sonoma pourrait être condamnée. «Je ne vois tout simplement pas ce qui peut le garder», dit-il. Calvi note que Manzana a récemment offert aux agriculteurs 45 dollars par tonne pour des «pommes au vinaigre» meurtries ou autrement endommagées.
«Cela me coûte environ 40 dollars par tonne pour payer mes fils pour les nettoyer», dit Calvi. "Cela me laisse cinq dollars par tonne."
Le prix du jus, dit-il, est généralement d’environ 150 dollars par tonne de pommes. Le meilleur prix de tous, cependant, vient des pommes fraîches et non endommagées vendues directement à la ferme, ce qui peut rapporter un dollar ou plus par livre - les prix du raisin, rien de moins. «La seule chose à faire est que vous devez faire venir les acheteurs», dit Calvi, «et je ne peux pas, alors je vends pour du jus».
Les pomiculteurs de la région innovent aussi pour survivre: ils vendent leurs fruits frais le plus souvent possible afin d’en tirer les meilleurs prix, avec des arrangements en matière de cueillette, souvent annoncés par des panneaux en carton le long de la route, le long de la route. De nombreux agriculteurs sont devenus certifiés biologiques pour mériter un prix à la livre encore plus élevé.
Paul et Kendra Kolling, qui gèrent et récoltent 75 acres de pommiers biologiques dans le comté et sont propriétaires de la marque de jus et de sauce Nana Mae's Organics, ne peuvent tout simplement pas vendre tous leurs fruits et produits à des acheteurs locaux. Ainsi, il y a deux ans, ils ont commencé à vendre leur compote de pommes et leur jus directement à travers l'océan Pacifique à Taiwan, où un petit groupe de consommateurs fortunés recherchent avidement des produits alimentaires haut de gamme.
«C’est fou ce qui est arrivé», dit Kendra Kolling. «Tout le monde ici achète des pommes chinoises et nous vendons maintenant ces pommes locales à Taiwan parce que nous devons le faire.»
Dans certaines parties du monde, le jus de pomme est un cidre dur, une boisson fermentée contenant généralement de 5 à 10% d’alcool. L'Anglais Jeffrey House se souvient de sa première visite dans le comté de Sonoma au début des années 1990. Il a été frappé par les vastes vergers de pommiers, qui lui ont rappelé sa maison. «À cette époque, on pouvait aller jusqu'à la côte sans voir de vignes», se souvient-il. "Cela ressemblait à l'Angleterre ici avec toutes ces pommes, et je ne pouvais pas croire que personne ne faisait du cidre."
Alors, en 1994, il s'installe ici et commence à fabriquer ses propres produits sous une marque appelée Ace. Il a utilisé Granny Smith, Gravenstein, Jonathan et d'autres variétés d'agriculteurs locaux. Même en 2004, dit House, il utilisait tous les fruits cultivés localement.
Mais les choses ont changé. Ace, maintenant situé dans un terrain industriel à côté de la route de Gravenstein, a considérablement augmenté, de 48% l'an dernier seulement. La production de pommes locale, quant à elle, a régulièrement diminué et aujourd'hui, pour garder les cuves de fermentation remplies et la chaîne de mise en bouteille en marche, House achète principalement des pommes «comme il le dit», et les camions de livraison arrivent régulièrement des terres. loin. Juste au sud-est de Sébastopol, les camions entrent dans le vieux pays de la pomme, après des vergers jonchés de fruits tombés, envahis par les herbes et même susceptibles d'être enlevés, devant Apple Blossom Lane et enfin, avec un virage à gauche serré, par la porte grillagée. de l'entrepôt que Ace Cider appelle à la maison.
«Les pommes locales coûtent trop cher», dit House. Malgré tout, les circonstances l’ont un peu mystifié. «Les pommes tombent par terre, observe-t-il, et nous devons acheter des pommes ailleurs. Cela défie l'économie.
Dans une autre société du comté de Sonoma appelée Murray's Cyder, le propriétaire, Wayne Van Loon, développe un type de marque différent. Il verse aux pomiculteurs locaux environ trois fois le tarif standard pour leur jus de pomme et l'appelle «sa mission dans la vie, outre le fait de bénir le monde avec du cidre, pour sauver les pommes» du comté de Sonoma - un objectif important pour une entreprise aussi minuscule. En 2010, Van Loon n’a mis en bouteille que 350 caisses de 750 ml, qu’il a chacune bouchées à la main avec une presse manuelle. Van Loon suppose que la production de cette année utilisait le jus d'environ 600 arbres, mais l'entreprise grandit rapidement. Cette année, Van Loon prévoit de doubler le volume tout en privilégiant les variétés traditionnelles de pommes à cidre anglais - des fruits portant des noms tels que Golden Russet, Brown Snout, Liberty et Stayman Winesap.
Ces variétés, bien que rares, sont disponibles dans divers endroits du comté de Sonoma, mais Van Loon a maintenant besoin de plus de pommes et, pour plusieurs agriculteurs, Murray's Cyder pourrait représenter un revenu futur stable. Travaillant dans le cadre d'accords de fourniture avec Van Loon, ils plantent maintenant des gaules de pomme par centaines. Dans plusieurs années, les arbres produiront des fruits grumeleux et impropres à la consommation qui ne serviront plus que pour la fabrication du cidre et, dans un pays de précieux raisins du Pinot Noir et de pommes importées bon marché, l’aventure est clairement un pari. Mais les rapports de ventes de sociétés aussi grandes que Ace et aussi petites que Murray montrent que l'intérêt pour le cidre de pomme augmente et que miser sur un avenir dans le secteur des pommes dans le comté de Sonoma pourrait même s'avérer un pari rentable.
Alastair Bland blogue sur le tourisme d'aventure pour «Off the Road» de Smithsonian
