Dans les années 1850, le Smithsonian Castle, en grès rouge, abritait le premier secrétaire de l'institution, Joseph Henry, ainsi qu'un groupe de jeunes scientifiques turbulents. La mort mystérieuse en Alaska de l'un de ces résidents, Robert Kennicott, est la première d'une longue série d' histoires relatées dans la nouvelle saison de Sidedoor, le podcast en coulisse du Smithsonian qui revient pour une deuxième saison le 21 juin.
La première saison de Sidedoor, qui peut être écoutée sur les podcasts Apple, Google Play, le site officiel du podcast, ou peu importe où vous obtenez vos podcasts, a fait ses débuts en octobre dernier. Dans les huit épisodes de cette saison, l'animateur Tony Cohn utilise une «optique» du Smithsonian pour explorer des thèmes tels que les maîtres du déguisement et l'évolution de la technologie. Parfois, cela impliquait de parler à un expert en conservation du panda; d'autres fois, il incluait une tournée des archives de la blague de l'humoriste Phyllis Diller.
Une semaine après sa création, Sidedoor s'était assuré une place parmi les dix meilleurs podcasts d'iTunes. Il s’agissait également de l’un des 50 meilleurs balados de l’ Atlantique en 2016 et a à ce jour reçu plus de 450 000 écoutes.
La deuxième saison de Sidedoor continuera à explorer des aspects peu connus du Smithsonian, avec des épisodes se concentrant sur une histoire singulière en profondeur plutôt que sur trois segments plus courts. Justin O'Neill, le producteur du podcast, explique que cette approche permet à l’équipe de partager des reportages détaillés et détaillés. Les épisodes seront plus longs et seront publiés tous les mercredis. Autre nouveauté cette saison, PRX, distributeur de podcasts à succès comme The Moth Radio Hour et 99% Invisible, est venu à bord en tant que distributeur de Sidedoor.
L’ouvreur saisonnier de Sidedoor, par exemple, s’articule autour de Kennicott, le scientifique du Smithsonian, qui a enregistré la complexité des spécimens d’animaux dans les installations de recherche du château. Dans la nuit, lui et plusieurs autres jeunes scientifiques - qui s'appelaient eux-mêmes le Megatherium Club en l'honneur d'une paresse géante éteinte - se sont retirés dans leur lieu de vie pour un assortiment d'exploits bacchanaliens.
Après quelques tours de bière, ou peut-être une partie de tag, Kennicott et ses amis visitèrent parfois les autres résidents du château et leur donnèrent la sérénade: le secrétaire Joseph Henry et ses trois filles. À l'automne de 1865, Western Union envoya Kennicott en expédition pour explorer ce qui était à l'époque les terres inexplorées de l'Alaska, dominé par les Russes. En mai suivant, Kennicott serait mort à l'âge de 30 ans.
Son corps a été retrouvé sur les rives du fleuve Yukon sans cause évidente de décès. la fiole de strychnine qu'il portait habituellement était manquante. À l'époque, les amis et le public pensaient que le scientifique avait utilisé la strychnine pour se suicider, mais la famille de Kennicott ne croyait pas à cette explication. Près de 150 ans plus tard, en 2001, les descendants de Kennicott ont demandé l'aide du Smithsonian pour trouver la cause définitive du décès.
Doug Owsley et Kari Bruwelheide, deux anthropologues légistes du Musée national d'histoire naturelle, ont entrepris d'analyser les restes de Kennicott. Tony Cohn, l'hôte de Sidedoor, a expliqué aux scientifiques ce qu'ils avaient découvert, notamment que le cercueil en fonte de Kennicott avait «parfaitement conservé son squelette, même une partie de son tissu et de ses cheveux».
Pour entendre ce qui est réellement arrivé à Kennicott, écoutez le premier épisode, mais pour Owsley, le travail comme l'autopsie de Kennicott est enrichissant. "Nous pouvons fournir des détails sur des personnes pour lesquelles il n'y a pas d'enregistrement écrit", dit-il dans le podcast. «Et c’est très très satisfaisant de considérer simplement la question, qui êtes-vous? Qui es-tu et à quoi ressemblait ta vie?
Aujourd'hui, Kennicott n'habite plus le quartier d'origine du château, ni sa tombe dans l'Illinois, mais réside dans l'exposition «Objets de merveilles» du Musée national d'histoire naturelle.
La majorité de la deuxième saison de Sidedoor ne sera pas aussi macabre que son épisode initial . Theresa McCulla, la nouvelle historienne brassicole du Musée national de l'histoire américaine, est l'une des émissions à venir. Elle dirige l'American Brewing History Initiative, un projet visant à enregistrer l'histoire de la bière et du brassage, en particulier le brassage artisanal et le brassage artisanal.
McCulla considère la nourriture, les boissons et la culture matérielle entourant la consommation comme des points de départ pour la discussion de sujets sérieux comme la race et le genre.
Elle ajoute: «La bière est présente sur le continent depuis la création du pays et si vous souhaitez regarder toutes les époques de l'histoire, tous les thèmes, vous pouvez toujours le faire à travers l'objectif de la bière."
McCulla espère que le podcast "incite les gens à faire une pause et à réfléchir à l'histoire derrière quelque chose d'aussi banal que ce qu'ils pourraient boire pour leur happy hour quotidien".
Cohn partage le sentiment de McCulla, citant un épisode à venir sur des moments ordinaires en temps de conflit, tels que capturés par les photographes et les artistes dans l'exposition Face of Battle de la National Portrait Gallery. O'Neill a hâte de partager l'histoire du Dr Walter Adey, un scientifique du Smithsonian dont l'épurateur de gazon algal contribue à purifier et à revitaliser les ports et les voies navigables du pays.
L'équipe de Sidedoor est optimiste quant à l'avenir du podcast. Selon M. Cohn, la collaboration entre des centaines d’employés du Smithsonian - de l’équipe des médias sociaux du podcast aux conservateurs et chercheurs interrogés - montre que «non seulement nous avons ces histoires du Smithsonian, mais le podcast s’est révélé être un moyen très positif de Racontez ces histoires, et il y a un appétit pour ça. "
