Les humains sont symétriques - deux yeux, deux bras, deux jambes - mais il est rare d’avoir une fonction identique entre les parties. Il y a généralement un œil, une main ou une jambe dominants, en phase avec l'asymétrie de nos organes internes. Mais la raison pour laquelle nous avons une asymétrie, y compris la raison pour laquelle nous avons tendance à avoir une main privilégiée, reste inconnue.
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Près de 90% d’entre nous sont droitiers. Les autres sont soit gauchers ou ambidextre, et sont étiquetés «non droitiers». La domination de la main droite remonte à nos premiers ancêtres humains. Peut-être parce que les non-droitiers constituaient une telle minorité, ils ont été persécutés ou honteux au fil des siècles, qualifiés de diaboliques ou forcés très tôt d'abandonner leurs penchants gauchers.
Plutôt que d'attribuer cela à une sorte de sorcellerie, les scientifiques s'intéressent de plus en plus à comprendre pourquoi certains d'entre nous sont des non-droitiers. En partie, parce que cela peut leur en dire plus sur le développement du cerveau. Et cela peut aussi révéler quelque chose sur la façon dont les humains ont évolué.
"La facilité est mentionnée dans la Bible, mais la base biologique de votre préférence n'est pas connue", déclare Amar Klar, responsable de la section de la génétique du développement au Centre de recherche sur le cancer de l'Institut national du cancer.
Le cerveau a deux hémisphères, mais ils ne sont généralement pas égaux. Les droitiers ont tendance à avoir un hémisphère gauche plus développé. Les gauchers ont un hémisphère droit plus développé, tandis que les ambidextre semblent avoir des croisements entre les hémisphères. L'hémisphère dominant traite le langage et remplit certaines fonctions mathématiques, tandis que le non-dominant est le site de la perception spatiale, de l'intuition et de la créativité, selon Klar.
Comprendre la latéralisation du cerveau - c’est-à-dire comment chaque partie se développe et pour quelle raison - est la clé pour connaître le comportement humain, mais cela peut aussi donner une fenêtre sur la façon dont certaines maladies apparaissent. Klar étudie depuis des décennies la préférence en matière de tolérance sexuelle, en se concentrant sur son éventuelle relation avec la maladie mentale et le cancer.
Il existe de nombreuses écoles de pensée, certaines ayant peu à voir avec la génétique. Au milieu des années 1980, Norman Geschwind et Albert Galaburda, neurologues à Harvard, ont avancé l'idée qu'une augmentation de la testostérone pendant la grossesse faisait croître l'hémisphère droit du cerveau, entraînant ainsi une préférence pour la main gauche.
D'autres, principalement des psychologues, ont postulé que les enfants choisissaient de faire les choses avec une main ou avec l'autre, en fonction du retour d'expérience de leur environnement.
Beaucoup ont rejeté l'idée que la passivité est héritée, car elle n'a pas suivi de près les règles de la génétique mendélienne. Deux parents gauchers n'ont peut-être pas nécessairement un enfant gaucher, et des études sur des jumeaux monozygotes ou identiques ont montré qu'ils n'avaient pas toujours la même préférence pour les mains.
Aucun gène spécifique pour droitier ou gaucher n'a été découvert, mais il y a des indices alléchants. En 2007, Clyde Francks de l'Université d'Oxford et une équipe de scientifiques du monde entier ont déclaré avoir identifié un gène, appelé LRRTM1 (neurone transmembranaire 1 à répétition riche en leucine), dont ils étaient à peu près sûrs d'être responsables. - et qu'il semblait également associé à la schizophrénie. Une étude plus récente a mis en doute cette hypothèse de la schizophrénie.
Six ans plus tard, un autre groupe dirigé par Oxford a annoncé qu’il avait découvert un lien entre l’adhérence et un réseau de gènes impliqué dans l’établissement d’une asymétrie dans le développement des embryons. Ils pensaient que le même mécanisme pourrait jouer pour déterminer le positionnement à gauche et à droite des organes internes et la préférence des mains; mais, ont-ils dit, la culture et l'environnement pourraient encore jouer un rôle dans la détermination de la main dominante.
Klar pense qu’en fin de compte, un seul gène sera lié à la nature humaine, bien qu’il semble être minoritaire. Il fonde sa théorie en partie sur ses observations de la direction dans laquelle les cheveux poussent sur la tête des gens. Il a constaté que la plupart des droitiers ont un tour de cheveux qui tourne dans le sens des aiguilles d'une montre, tandis que la plupart des gauchers ont un mélange aléatoire de profils de croissance dans le sens contraire des aiguilles d'une montre et dans le sens des aiguilles d'une montre. Le tourbillon des cheveux et la domination de la main sont si étroitement liés qu'il doit exister un lien génétique, dit-il.
Et, ajoute-t-il, les humains ont peut-être évolué pour prendre le contrôle d'un seul côté. La domination était nécessaire pour nous permettre de marcher - sinon, nous pourrions sauter, dit-il. Et, à mesure que les humains évoluaient, notre cerveau devenait de plus en plus multicouche et sophistiqué, ce qui créait la nécessité pour un côté du cerveau d'être essentiellement responsable.
Pour la plupart d'entre nous, le côté droit (hémisphère gauche) l'a emporté. Alors, pourquoi y a-t-il encore des non-droitiers? La gaucherie et l'ambidextre pourraient encore apporter certains avantages, dit Klar. Dans diverses études, il a été constaté que les non-droitiers étaient des penseurs plus créatifs et plus flexibles, plus intelligents et avaient des avantages sur le terrain.
Klar, pour sa part, dit qu'il préférerait ne pas jouer de gaucher lorsqu'il sort pour un match de tennis.
C'est à votre tour de demander à Smithsonian.
