James Bradley pirouettes lentement sur le toit de sa Land Rover. Un poteau en aluminium de 13 pieds de long avec une antenne sur le dessus sort de la poche avant de son short. La radio dans sa main crépite de statique. Bradley fait trois cercles serrés, balayant l'air avec l'antenne, jusqu'à ce que la radio sonne enfin. «Je l'ai, dit-il. "C'est Rainbow."
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James Bradley, chercheur à Bostwanas Makgadikgadi Pans, étudie comment les zèbres se déplacent à travers la grande étendue de terre
Vidéo: Suivi des zèbres
Rainbow est l'un des quelque 20 000 zèbres des plaines qui errent dans les pans de Makgadikgadi au Botswana, une étendue de prairies blanchies et des platanes de sel blanchissant dans le désert du Kalahari. Elle est également l'une des dix juments équipées d'un collier radio, fournissant à Bradley de précieuses informations sur la dernière grande migration de l'Afrique australe.
Bradley, 28 ans, un biologiste grand et mince de l'Université de Bristol en Angleterre, dirige le projet de recherche sur la migration Makgadikgadi Zebra, lancé il y a une décennie pour répondre à une question cruciale: une clôture électrifiée de 15 mètres de haut s'étirait-elle sur une distance de 150 km entre les zèbres 'territoire perturbe-t-il leur migration? L'exode annuel, déclenché par les pluies, n'est en second lieu qu'après le nombre de zèbres du Serengeti. Le projet vise à comprendre l'impact des politiques d'escrime sur la faune, non seulement ici, mais potentiellement dans toute l'Afrique.
Une grande partie de l'Afrique sauvage, contrairement à son image populaire, est en fait interrompue par des clôtures et des routes et est enfermée dans des parcs et des réserves. Mais l'un des plus grands écosystèmes intacts du continent demeure dans le nord du Botswana, où les sols pauvres et les ressources en eau limitées ont limité le développement humain. Constituée d’une série de parcs nationaux et d’aires protégées, la zone de nature sauvage couvre environ 33 000 milles carrés, une superficie supérieure à celle de la Caroline du Sud.
La barrière, installée par le gouvernement du Botswana à la lisière ouest du parc national de Makgadikgadi Pans en 2004, visait principalement à protéger le bétail des lions qui y vivent sur les parcours voisins. Mais les experts en faune ont commencé à s'inquiéter de l'impact de la barrière sur les zèbres. Ils avaient des raisons de s’inquiéter, étant donné l’histoire désastreuse du Botswana avec les clôtures. En 1983, au cours d'une sécheresse dévastatrice, au moins 50 000 gnous sont morts dans le Kalahari central parce qu'une barrière leur bloquait le passage vers l'eau. Il avait été construit pour empêcher la propagation des maladies des animaux sauvages au bétail.
Mais tenter de prédire l’impact de la nouvelle clôture sur les vastes troupeaux de zèbres qui dépendent de cette étendue de parcs n’a pas été une tâche facile. Le prédécesseur de Bradley, Christopher Brooks, qui avait lancé le projet de recherche sur le zèbre et travaillait maintenant sur un projet de conservation en Angola, en Namibie et au Botswana, était "préoccupé par le fait qu'une clôture puisse avoir de graves conséquences négatives", dit-il, "mais il n'y avait pas de données écologiques solides. ”Sur les zèbres et leur migration.
Malgré le fait qu’il soit l’un des animaux africains les plus reconnaissables et un cousin du cheval domestique, les zèbres et leurs mouvements extraordinaires s’avèrent plutôt mystérieux.
Les zèbres se divisent en trois espèces distinctes: les plaines, la montagne et Grévy; les zèbres des plaines sont les plus répandus, présents dans la majeure partie de l'Afrique australe et orientale. En tant que membres du genre Equus, ils sont étroitement apparentés aux chevaux et aux ânes sauvages. (Cependant, les zèbres ne sont pas bien adaptés à la domestication; ils sont imprévisibles et sont connus pour attaquer les gens qui essaient de les gérer.)
Pendant la saison sèche, les zèbres vivent le long de la rivière Boteti, la seule source d'eau courante. Lorsque les pluies arrivent, au début de l’été, les troupeaux se déplacent vers l’est pour ouvrir des prairies, où des mares temporaires se remplissent d’eau, puis se rendre dans les bacs à sel remplis de pluie, où poussent des herbes nutritives à la périphérie.
Bradley et moi conduisons à environ 25 milles à l’est du Boteti lorsque nous rattraperons Rainbow. Les premières averses d'été sont tombées une semaine auparavant, poussant 20 000 zèbres à quitter la rivière et à se faufiler dans ces pâturages verdoyants, faisant confiance aux flaques pour les soutenir dans leur périple vers la saison des pluies à côté des casseroles de sel. Rainbow broute avec quelques dizaines d’autres. Malgré son nom, elle est aussi noire et blanche que le prochain zèbre. «Elle a été nommée par la fille d'un donneur âgée de 6 ans», déclare Bradley avec un sourire.
«Restez prêts, les gars», dit Bradley alors qu'une bagarre se déchaîne devant notre camion de déménagement. Nous nous arrêtons et il décode le drame quadrupède: «Celui de gauche est l'étalon du harem. Il conduit une jeune femme. Peut-être qu’elle vient de prendre l’air chaud et qu’il la protège de manière agressive des autres étalons. »Alors que les quelque 50 zèbres qui nous attendent semblent associés, Bradley explique que la seule unité sociale durable est le harem, composé d’un étalon six juments et leur progéniture. Ces petites familles très unies se réunissent par milliers pour les pèlerinages saisonniers à la recherche d’herbe et d’eau.
Comme une empreinte digitale humaine, le motif à rayures du zèbre est unique. Il existe de nombreuses théories sur la raison pour laquelle les bandes ont évolué. Les lignes vertigineuses peuvent, par exemple, déformer le contour d'un zèbre ou donner à l'animal une apparence plus grande, ce qui crée de la confusion chez les prédateurs. Enlevez leurs motifs, et les zèbres devant moi ressemblent à de petits chevaux. Leur démarche, leurs maniérismes et leur forme corpulente correspondent à ceux de leurs cousins domestiqués.
Nomades et grégaires, les zèbres des plaines ne sont pas du tout territoriaux. Mais les étalons luttent pour protéger les juments dans leurs harems ou les enlèvent en chaleur. (Bradley traque les juments plutôt que les étalons car les femelles sont moins susceptibles de se battre et d’endommager les colliers.) Les liens qui unissent l’étalon et son harem sont profonds. Bradley a un jour remarqué qu'un étalon solitaire, debout pendant des heures dans le lit de la rivière, ne mangeait pas. Lorsque Bradley s'est approché, il a vu que l'étalon veillait sur une jument morte.
Le jeune zoologiste a été témoin de ce dévouement résolu lorsqu'il a dardé des juments pour les attacher. «Une fois que les tranquillisants ont commencé à agir, certains étalons mordent le cou des femelles pour tenter de les maintenir debout et en mouvement», dit-il. «Pendant que nous sommes occupés avec la femelle, l'étalon traverse le troupeau, appelant constamment pour rechercher sa jument manquante. Quand elle se réveille et appelle, l'étalon se dirige directement vers elle. »Mares, elle aussi, est fidèle, restant souvent avec un seul harem à vie, une période pouvant aller jusqu'à 16 ans.
Il est midi, la température est de 99 degrés et Bradley doit encore localiser neuf juments. Les appareils GPS sur les colliers des animaux ont la fâcheuse habitude d'échouer, obligeant Bradley à compter sur les signaux radio - et l'instinct - pour les trouver. Il enregistre ensuite leur position, leur comportement et leurs préférences en matière de pâturage.
Nous croisons occasionnellement une paire d’antilopes d’oryx et d’autruches et, tous les quelques kilomètres, un korhaan, un oiseau de la taille d’un coq, tombe du ciel dans une parade nuptiale. Bradley passe de plus en plus de temps sur le toit du véhicule, utilisant la moindre élévation pour capter un signal. «Allez, zèbres» soupire-t-il. "Où êtes-vous, mes filles?" Nous conduisons un peu plus. «Ils se cachent», dit-il.
Nous arrivons dans une zone jonchée de bouse de zèbre séchée et marquée de profondes traces de gibier. L'herbe est fragile, trapue, surpâturée. «C’est là que les zèbres paissaient pendant la saison sèche», explique Bradley, manipulant son GPS. "Voyons voir ... nous sommes à 17 milles de la rivière Boteti à vol d'oiseau." Je laissai l'information couler dedans - ces zèbres entreprirent des allers-retours de 34 milles tous les deux à quatre jours pour passer de l'eau à la nourriture, à l'eau encore une fois, dans un voyage sans fin entre soif et faim. Bradley a calculé que les zèbres parcourent plus de 2 300 km par an.
En suivant les mouvements des zèbres, Brooks et Bradley ont découvert que ceux-ci sont plus résistants qu'on ne le pensait auparavant. Certains livres prétendent que les zèbres boivent chaque jour et s’écartent rarement de plus de 11 km de l’eau. Pourtant, les chercheurs de Makgadikgadi les ont enregistrées en trekking pendant les mois secs de plus de 22 km vers des pâturages préférés. Au cours de tels voyages, les animaux manquent d'eau pendant sept jours. Au début, les chercheurs pensaient avoir été obligés de voyager jusque-là en partie à cause de la concurrence des pâturages par le bétail. Mais avec le bétail clôturé, les zèbres continuent à parcourir des distances record. "Qu'est-ce qui les motive?" Se demande Bradley à voix haute. "Je les ai vus passer devant ce qui ressemble à de l'herbe parfaitement bonne pour sortir ici."
La rivière Boteti forme une frontière naturelle entre le parc national de Makgadikgadi Pans et les villages d'élevage de bétail voisins, et constitue une bouée de sauvetage cruciale pendant la saison sèche, lorsque les pluies d'été cessent et que les prairies dépérissent, ainsi que les zèbres, l'antilope impala, les gnous et d'autres animaux qui cherchent refuge et de l'eau le long des rives.
Mais en 1989, après des années de sécheresse, les Boteti se sont asséchés et se sont évaporés pour former un collier composé de petites flaques d'eau stagnantes. Des troupeaux de bovins pénètrent régulièrement dans le parc à des kilomètres, submergeant les minuscules points d’eau, piétinant et surpâturant les alentours poussiéreux. Entassés hors de l'eau et obligés de marcher de longues distances à la recherche de pâturages, d'innombrables zèbres ont péri.
Lorsque les pluies saisonnières d’été ont commencé, les zèbres ont migré vers des bassins remplis de pluie à l’est pour donner naissance, accoupler et engraisser sur des herbes riches en nutriments. Les zèbres disparus, des lions près du Boteti se sont égarés hors de la réserve et se sont régalés de bétail. Et là où les lions ont tué du bétail, les éleveurs ont tué des lions. Pendant la saison des pluies de 2000, les éleveurs de bétail ont détruit 8 des 39 lions du parc.
Le département de la faune sauvage et des parcs nationaux du Botswana a barricadé la limite ouest du parc pour maintenir la faune et le bétail séparés: la barrière a été érigée le long de la rivière, traversant par endroits les rives est et ouest et divisant les points d'eau restants entre le bétail d'un côté et les zèbres de l'autre. Pourtant, à la saison sèche, trop d'animaux se disputaient le manque d'eau. Les éléphants ont intimidé les zèbres et les gnous. Les lions rôdeurs ont déclenché de terribles timbres de zèbres.
Dans une autre tentative de protection de la faune sauvage pendant la sécheresse, les autorités gouvernementales et les propriétaires de gîtes ont creusé des trous en 2007 et les ont remplies d'eau des profondeurs du sable Boteti. «Le zèbre se tenait à 20 mètres, nous regardant creuser. Lorsque nous avons pompé la première eau, ils sont arrivés en un instant », explique Bernie Esterhuyse, directeur des opérations de la lodge de safari Leroo La Tau. "J'avais les larmes aux yeux quand je les ai vus boire enfin en paix."
Et puis, en 2009, pour la première fois en 20 ans, les fortes précipitations en Angola, le bassin versant du fleuve, ont provoqué une légère inondation sur le lit asséché du fleuve, et le Boteti a commencé à se déverser dans la réserve. Les crocodiles ont émergé des grottes humides de la rivière, où ils s'étaient cachés pendant des années. L'eau libérait des hippopotames dans des flaques malpropres remplies de déchets qui empoisonnaient les poissons. Et il a ramené des poissons et des grenouilles - et des oiseaux d’eau qui les ont nourris.
Grâce à l'afflux, les zèbres «n'ont plus besoin de se regrouper autour des points d'eau pompés», explique Bradley. En plus d’étudier l’impact de la clôture et d’autres interventions humaines sur les zèbres, Bradley surveillera la réaction à long terme des animaux au retour de la rivière.
En fin d'après-midi, nous entendons le signal radio bip-bip d'une jument à collier nommée Seretse, qui signifie «boueux» dans le setswana local. «Elle roulait dans les casseroles et était recouverte de boue lorsque nous l'avons collée», explique Bradley.
Au sommet d'une colline, nous assistons à un spectacle extraordinaire. Des milliers de zèbres recouvrent la vallée. Vague après vague, ils soulèvent de la poussière rose à la dernière lumière du jour. Ils sont regroupés dans de petites poches, la plupart bougeant la tête au ras du sol, déchirant l'herbe avec les dents. Certains se tiennent par paires, la tête appuyée sur les épaules de l'autre; d'autres musellent et soignent leurs camarades de troupeau.
Soudain, trois éléphants taureaux fauchent la colline en longeant la colline, traînant des nuages de poussière. Quelque chose les a effrayés, et les zèbres aussi. Les troupeaux de zèbres commencent à s'éloigner nerveusement. Les individus appellent «kwa-ha, kwa-ha» pour rester en contact les uns avec les autres. Nous ne pouvons pas nous approcher. Bradley décide de l'appeler un jour. Nous campons dans la vallée et je m'endors sous les appels obsédants des zèbres - jusqu'à ce qu'un chacal arrive, hurlant avec indignation sous ma tente, apparemment offensé par son apparence sur son territoire.
Un nouveau choeur de kwa-salue le lever du soleil. «Oui, oui, nous arrivons», marmonne Bradley en se couchant et nous partons à la recherche de Seretse. «Les zèbres sont vraiment une espèce clé dans le Makgadikgadi», me dit-il alors que nous progressons. Avant-garde de la migration, les zèbres grattent des herbes plus longues, exposant des rameaux courts et sucrés aux gnous plus sélectifs qui les suivent, tandis que la petite population de springboks, qui se tient à l'arrière-plan, doit se contenter des restes. Puis il y a les prédateurs que les zèbres entretiennent. «Les lions les mangent et les hyènes brunes ramassent leurs carcasses», explique Bradley.
Ses mots sont à peine sortis lorsque nous rencontrons un tas de vautours enchevêtrés. Ils se décollent à notre approche, révélant un poulain zèbre à moitié mangé. «J'avais peur de regarder par terre et de voir un collier», confie Bradley alors qu'il examinait la carcasse, prélevait des échantillons de cheveux et notait ses observations: poulain âgé d'un mois, émacié, aucun signe de prédation. «Des causes naturelles, dit-il, allant de la maladie à la famine. Un décompte rapide révèle que nous avons interrompu le repas de 44 vautours, quatre corbeaux et un chacal.
Nous arrivons enfin sur Seretse. "C'est un beau zèbre", dit Bradley avec affection. Et en effet elle est forte et grosse et enceinte, avec des rayures plus audacieuses que les autres. Bientôt, nous sommes sur une lancée, localisant trois autres juments. Je calcule que nous avons vu environ 4000 zèbres jusqu'à présent. Alors, où sont les 16 000 autres?
Malgré les pluies récentes, il n’ya pas d’eau stagnante dans les prairies, et Bradley soupçonne les zèbres de retourner au Boteti jusqu’à ce qu’il pleuve davantage. Nous nous dirigeons vers la rivière et je vois la clôture la traverser, longeant la rive éloignée. Il n'est plus électrifié et des parties de celui-ci flottent dans l'eau sans être dérangés. Il y a peu de zèbres, cependant; Bradley découvre plus tard la majeure partie de la population à l’est de l’endroit où nous avions repéré les animaux à collier, ce qui indique à quel point leurs déplacements peuvent être imprévisibles. Au Boteti, des vaches grasses broutent effrontément contre la clôture.
En amont, nous rencontrons un guide de safari nommé Patrick Keromang. Il nous dit que trois lions avaient traversé la rivière la nuit précédente, avaient franchi la clôture et tué huit vaches. Un lion a été abattu par des villageois.
Je traverse le Boteti avec Keromang dans un bateau en aluminium puis nous longeons la clôture. Il indique où les blaireaux ont passé sous le tunnel lors de leurs tournées nocturnes. C'est là que les lions ont échappé à la réserve. Des branches épineuses bouchent les trous, une réparation de fortune effectuée par les villageois et le personnel de la loge pour rendre la clôture moins poreuse.
Dix ans après le début du projet de surveillance des zèbres, Bradley et ses collègues peuvent signaler que l’espèce est en plein essor. Selon les premières indications, la barrière de Makgadikgadi ne restreint pas leur migration, qui se situe en grande partie à l'est de la rivière, et a eu un impact positif sur la faune du parc. «Peu de temps après la clôture de la clôture, le comportement des zèbres a changé rapidement et ils se sont détendus un peu plus», m'a confié Bradley. Les paysans ne chassaient plus les zèbres et il y avait plus d'eau pour faire le tour. «Nous avons vu des zèbres se reposer dans le lit de la rivière, ce qui n’était pas le cas avant la clôture.» La réduction de la concurrence du bétail a entraîné une plus grande pâture pour les zèbres à l’intérieur du parc. Plus de poulains zèbres survivent au-delà de leur première année et la population semble augmenter.
«Les clôtures ont généralement été considérées comme une catastrophe pour les grands herbivores migrateurs», explique Ken Ferguson de l'Université de Pretoria en Afrique du Sud, spécialisé dans l'étude de ses effets sur la faune. Mais le projet de recherche zèbre, contrairement aux attentes, "souligne le fait que toutes les clôtures ne doivent pas nécessairement être" mauvaises "pour la conservation". En fait, ce qu'il appelle une clôture "responsable" peut être bénéfique pour la faune en la gardant dans des enclaves dédiées ou en empêchant les conflits avec humains.
Bradley ne peut dire avec certitude si les zèbres bénéficient de la clôture, du retour de la rivière, de la récente pluviosité ou d’une combinaison des trois, mais il affirme que la santé de la population signifie que sera souvent capable de réagir aux cycles de bonnes et de mauvaises années et de rebondir. "
Ce soir-là, Keromang, face à la rivière, me dit que la semaine précédente, des processions de zèbres envahissaient les rives, arrivant à midi et buvant jusque dans la nuit. C'était une affaire bruyante, l'air chargé de cris et d'aboiements. Il a fallu moins d'un pouce de pluie pour que les points d'eau lointains se remplissent et que les troupeaux disparaissent du jour au lendemain. Les rivages sablonneux et pluvieux sont maintenant silencieux. Et vide. Excepté le faible gribouillage de pistes de zèbres qui serpentent le long de la rive et dans les prairies au-delà.
Robyn Keene-Young et son mari, le photographe Adrian Bailey, ont passé 15 ans à documenter la vie sauvage africaine. Ils sont basés en Afrique du Sud.
Les zèbres n'ont jamais été domestiqués; ils sont étroitement liés aux chevaux mais sont plus nerveux et imprévisibles. Les zèbres mâles se battent pour le contrôle des harems, qui comprennent généralement une à six femelles et leurs petits. (Adrian Bailey) 
Le projet de recherche zèbre a produit des résultats encourageants: les animaux sont plus résistants qu'on ne le pensait auparavant et, dans les bonnes conditions, peuvent prospérer aux côtés des humains. Les zèbres du Botswana passent des jours sans eau, produisent de nombreux poulains et parcourent plus de 2 300 km par an à la recherche de nourriture et d'eau. (Adrian Bailey) 
Le parc national de Makgadikgadi Pans fait partie d'un rare pays sauvage africain. L’environnement est si rude - sec une grande partie de l’année, avec un sol mince et des pâturages clairsemés - obligeant les zèbres à couvrir beaucoup de terrain pour survivre. (Adrian Bailey) 
Une clôture qui zigzague le long de la rivière Boteti sépare le bétail à l'ouest de la faune du parc national de Makgadikgadi Pans à l'est. (Adrian Bailey) 
Les zèbres sont une espèce clé dans le Kalahari; ils sont une source de nourriture à la fois pour les prédateurs tels que les lions et pour les charognards tels que les hyènes brunes et les vautours à dos blanc. On voit ici des oiseaux surveillant un animal blessé dans les prairies de Makgadikgadi. (Adrian Bailey) 
Bien que les chercheurs sachent que la migration des zèbres commence lorsque les pluies d'été rafraîchissent les lacs de la région, les mouvements des animaux restent en grande partie mystérieux. "Qu'est-ce qui les motive?" se demande le biologiste James Bradley. (Adrian Bailey) 
Carte du parc national de Makgadikgadi Pans au Botswana. (Guilbert Gates)
