Un peu plus tôt dans la journée, les régulateurs de la HFEA (autorité britannique de la fertilisation et de l'embryologie) ont approuvé une demande des chercheurs du Francis Crick Institute de Londres d'utiliser un nouvel et puissant outil de modification du gène appelé CRISPR-Cas9 dans la recherche sur la fertilité. C'est la première fois qu'un organisme de réglementation approuve la modification génétique sur des embryons humains.
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Selon la décision de la HFEA, des chercheurs dirigés par Kathy Niakan, biologiste du développement au Crick Institute, seront autorisés à modifier génétiquement des embryons humains pour une étude de leur développement au cours des premiers jours suivant la fécondation.
«Je suis ravi que la HFEA ait approuvé la candidature du Dr Niakan», a déclaré Paul Nurse, directeur du Crick Institute, dans un communiqué. «Les recherches proposées par le Dr Niakan sont importantes pour comprendre le développement d'un embryon humain sain et amélioreront notre compréhension des taux de réussite de la FIV, en examinant le stade le plus précoce du développement humain, de un à sept jours.»
Conformément à la décision de la HFEA, Niakan sera limitée à l’étude des embryons modifiés pendant les sept premiers jours de leur croissance, d’une cellule à environ 250 cellules. La décision ne permet pas aux embryons d'être implantés chez une femme et ils doivent être détruits une semaine après la fécondation.
Niakan et ses collègues espèrent que leurs recherches aideront les scientifiques à comprendre pourquoi certaines femmes perdent leur bébé avant terme. Ils espèrent que cela pourrait également conduire à de nouveaux traitements conventionnels pour l'infertilité, rapporte Haroon Siddique pour The Guardian .
Dans cette étude, Niakan utilisera l'outil CRISPR-Cas9 pour activer et désactiver certains gènes afin de déterminer leur incidence sur les premiers stades de développement d'un embryon humain. Ce puissant outil, inventé il y a trois ans, utilise des enzymes pour découper et remplacer des segments d'ADN avec une précision inégalée, comme le prouvent les scientifiques, rapporte Siddique. Cependant, alors que certains chercheurs affirment que CRISPR-Cas9 pourrait être utile pour traiter des maladies génétiques en isolant et en remplaçant des gènes défectueux, d'autres craignent que cela puisse ouvrir la porte à de futures expériences et à des modifications génétiques.
"D'ici la fin du siècle, je suis absolument convaincu que nous disposerons des outils nécessaires pour utiliser les informations dont dispose cette information pour changer l'enfant qu'il est en mesure de réaliser, " a déclaré le professeur Ronald Green, professeur à Dartmouth, membre des National Institutes. Le groupe de recherche sur l’embryon humain de Health of Health raconte Sheena McKenzie pour CNN .
Ce n'est pas la première fois que les scientifiques utilisent CRISPR-Cas9 pour modifier des embryons humains, bien que ce soit la première fois qu'un organisme de réglementation le permet. L'année dernière, un groupe de scientifiques en Chine a annoncé qu'ils avaient utilisé cet outil pour modifier les génomes de plusieurs embryons humains non viables, suscitant un débat éthique dans la communauté scientifique.
La HFEA avait précédemment autorisé le groupe de Niakan à étudier les embryons humains donnés par des patients ayant subi une fécondation in vitro. En septembre dernier, Niakan a annoncé que son groupe demandait l'autorisation de modifier génétiquement certains des embryons, rapporte Ewen Callaway pour Nature . Les chercheurs attendent toujours que l'expérience soit approuvée de manière éthique, mais espèrent commencer les tests dans quelques mois.
Alors que certains experts s'inquiètent des conséquences éthiques de la modification génétique des embryons humains, d'autres saluent cette décision comme un triomphe de la rationalité dont les effets pourraient se propager au-delà du Royaume-Uni.
«Je pense que ce sera un bon exemple pour les pays qui envisagent de réglementer cette technologie», a déclaré la bioéthicienne de l'Université d'Edimbourg, Sarah Chan, à Callaway. «Nous pouvons avoir un système bien réglementé capable de faire la distinction entre recherche et reproduction», dit-elle.
