Sa "symétrie effrayante" arrêtée en plein vol, un tigre royal du Bengale de 11 pieds 1 pouce de long, se précipite sur une proie invisible dans le World of Mammals Hall du Musée national d'histoire naturelle. Il se trouve que cet objet était presque certainement un mangeur d'hommes jusqu'à sa fermeture en 1967 par David Hasinger, un chasseur au gros gibier, un industriel de Philadelphie.
Comme le disait le célèbre chasseur Jim Corbett, il est "étranger" à la nature du tigre de manger des humains. Selon Corbett, un tigre ne le fera que s'il se sent "contraint, en raison de circonstances indépendantes de sa volonté, d'adopter un tel régime". On ignore si le tigre du Smithsonien s'est conformé au profil du hors-la-loi en tant que chat blessé, sans dents, sans terre et âgé, qui, dans des temps meilleurs, aurait été un "grand cœur", comme Corbett a soutenu que la plupart des tigres sont, est inconnu. Mais une chose est sûre: ce tigre de 857 livres n'avait pas faim quand Hasinger l'envoya. Plus tôt dans la journée, le Bengale avait retiré un veau de buffle et le rocher de 80 livres auquel il était attaché, laissant des empreintes de pas «aussi grandes que des assiettes à dîner».
Comme il le faisait depuis les contreforts de l'Himalaya indien, le tigre du Smithson-ian aurait néanmoins pu être l'arrière-arrière-petit-fils du mangeur d'hommes de Champawat, une tigresse rencontrée par Corbett au début des années 1900 qui venait de la faire connaître. kill - une jeune fille de 16 ans à la recherche de bois. Corbett traîna la tigresse à travers des bosquets de prunellier qui contenaient "de longues mèches de cheveux noirs comme du corbeau". Près d'une petite piscine, il rencontra ce qui se révélait faire partie d'une jambe humaine. "Dans toutes les années suivantes, j'ai chassé les mangeurs d'hommes", a écrit Corbett, "je n'ai jamais rien vu d'aussi pitoyable que cette jeune belle jambe mordue un peu en dessous du genou, aussi propre que si elle avait été coupée à coups de hache. " Tout en regardant la jambe, Corbett oublia de suivre la tigresse jusqu'à ce qu'il déclare: "J'ai soudainement senti que j'étais en grand danger ... et j'ai vu un peu de terre de la rive de quinze pieds devant moi, qui roulait le long de la côté raide et plop dans la piscine.
Après que Corbett eut abattu la tigresse bandit, il s'aperçut que les canines supérieure et inférieure de la canine du côté droit de la bouche étaient cassées - la dent supérieure en deux, la dent inférieure jusqu'à l'os. Corbett a déclaré que cette blessure permanente "l'avait empêchée de tuer sa proie naturelle et avait été à l'origine de sa transformation en mangeur d'hommes".
Après que David Hasinger ait présenté son tigre mangeur d’hommes au Smithsonian en 1969, il a été affiché à l’entrée de la Constitution Avenue du Musée d’histoire naturelle avec un chevreuil fuyant devant lui. En 1976, de nouvelles expositions ont été déplacées dans le hall d'entrée et il a été décidé que si le cerf "s'échappait", le tigre solo pourrait s'inscrire dans un espace plus petit situé près de la boutique de souvenirs du musée. En outre, à l’époque, on craignait de plus en plus que montrer un tigre pourchassant un cerf ne soit une mauvaise idée. Comme le dit un fonctionnaire du musée, "les enfants [le verraient], et à partir de ce moment, détestent l'idée d'un tigre parce qu'il tue un joli petit cerf."
À ce moment-là, les tigres avaient déjà des problèmes considérables et la situation ne cessait d'empirer. (La population mondiale de tigres au début du siècle était estimée à 100 000; elle est aujourd'hui d'environ 5 000 personnes.) Les tigres allaient autrefois de la Sibérie à la mer Caspienne, en passant par l'Inde, la Chine et l'Asie du Sud-Est jusqu'aux îles de la Sunda à Java, Bali et Sumatra. Sur les huit sous-espèces, trois sont maintenant éteintes. Au début des années 1970, rien qu'en Inde, la population de tigres - 40 000 au début du siècle - était tombée à moins de 2 000. Cette statistique a motivé l’opération Tiger, une campagne de sensibilisation du public, en 1973.
Les jours remplis de tigres ont disparu lorsque Corbett, alors qu'il était un petit garçon errant dans les jungles du Népal dans les années 1880, jetait un coup d'œil par-dessus un buisson de pruniers qui s'élevait lorsqu'un tigre s'en allait. Le chat, se souvint Corbett, le regarda avec "une expression sur son visage qui disait:" Bonjour gamin, qu'est-ce que tu fais ici? "" Puis il se retourna et partit sans regarder en arrière.
Les experts ont peu de difficulté à rassembler les suspects habituels - chasse excessive, déforestation, conversion à la culture, expansion de la population humaine, perte de proies, braconnage de peaux et commerce de médicaments en Asie. Le commerce de la peau a quelque peu diminué récemment, mais la soif de parties de tigre - y compris les moustaches destinées à être utilisées dans les potions d'amour - reste implacable.
Aucun tigre, pas même le Smithsonian, n'est en sécurité. Le taxidermiste Frank Greenwell, chargé de l'entretien du Bengale, a déclaré qu'il remplaçait sans cesse les "moustaches" du gros chat, qui ne cessent de s'emparer des touristes égarés. "Malheureusement", dit-il, "les moustaches originales ont été remplacées par des balais en fibre de verre - un aphrodisiaque improbable".
Les tigres et les humains se sont toujours croisés, mais la plupart des zoologistes s'accordent pour dire que les grands félins ne sont généralement pas des mangeurs d'hommes. "Marcher dans une posture verticale normale", explique le zoologue John Seidensticker, "une personne ne représente pas la" bonne "forme de proie." Il est plus probable que les tigres considèrent les humains comme des concurrents. Seidensticker: "Depuis très longtemps dans l'histoire, l'homme vit avec des tigres, parfois en concurrence directe avec eux pour se nourrir. Des hommes ont tué des tigres, des tigres ont tué des hommes."
Ce n'est pas que les humains et les tigres ne peuvent pas coexister. Sur le sous-continent indien, il y a environ un siècle, les tigres prospéraient dans d'immenses ceintures de nature sauvage parsemées d'établissements humains. L'habitat des villageois - des terres défrichées pour le pâturage de leurs animaux, des forêts épaisses pour la collecte de bois de chauffage - a amélioré l'habitat des proies du tigre telles que les cerfs et les cochons sauvages. Ce n’est que lorsque les pressions démographiques ont commencé à peser lourdement sur l’équation au cours des dernières décennies du siècle dernier que l’alimentation humaine a augmenté.
On estime que les tigres ont tué un million d'Asiatiques au cours des 400 dernières années, soit une moyenne de 2 500 par an. Seidensticker ajoute: "Il est difficile de comprendre pourquoi les tigres n'ont pas tué plus qu'ils ne l'ont fait."
Historiquement, chaque fois que les mangeurs d’hommes devenaient un problème, les peuples autochtones trouvaient le moyen de s’entendre avec les tigres, associant discrétion, décorum, cérémonie et esprit de mère. Dans les tribus montagnardes du Vietnam, si un mangeur d'hommes ne saisissait que des femmes, le tigre offensant était perçu comme l'âme d'un mari trompé, un encouragement considérable pour la fidélité conjugale. Même à ce jour, certaines tribus ne mentionnent jamais le nom d'un tigre par crainte d'attirer son attention.
Ce n'est que dans les Sunderbans, la grande mangrove qui chevauche la frontière indo-bangladaise, que les tigres semblent traquer régulièrement les humains - habituellement des bûcherons, des pêcheurs et des ramasseurs de miel qui se sont glissés dans cette réserve sauvage peu peuplée de 4 000 kilomètres carrés braconnage. Des estimations approximatives suggèrent qu'environ 300 personnes sont tuées chaque année. Toutefois, comme l'a calculé un expert en matière de tigre indien, si les personnes constituaient le principal aliment des tigres de Sunderbans, quelque 24 000 personnes seraient tuées chaque année.
Il n’est pas surprenant que, lorsque le maharajah indien et les sportifs britanniques à la recherche de trophées soient entrés en guerre contre le tigre au cours du siècle dernier, ils ont été en mesure de "se faire" une sacrée quantité. Ils montaient des éléphants et avaient des essaims de batteurs pour conduire les tigres à l'air libre. Le Maharajah de Surguja a établi un record absolu de 1 100 attaques marquantes, juste devant le Maharajah d'Udai-pur pour la même période. Le Maharajah de Rewa et le Maharajah de Gauripur ont tous deux décroché 500 points. George Yule, un fonctionnaire britannique, a cessé de compter à 400. Les autres résultats en anglais semblent presque maigres en comparaison: le deuxième plus élevé appartenait au colonel Nightingale, qui l'a fait dans environ 300. Avec un peu d'aide de Le récit suivant d'un "sportif enthousiaste mais plutôt inexpérimenté" dans Calcutta Englishman du 24 avril 1874 permet de mettre en perspective le spectacle britannique:
"Il était assis dans son howdah sur l'éléphant quand le cornac a soudainement crié: 'Shr, Sahib, -burra Shr!' car un tigre avait fait son apparition à l'improviste et avait planté une balle dans son fusil, non pas dans l'épaule du tigre, mais dans son abdomen. Cette erreur a sans doute été causée par la surprise de l'avènement soudain du tigre la scène ... sinon, un tel manque de connaissances en anatomie, évident dans la recherche d’un point vital de l’abdomen, serait impardonnable. Les conséquences de l’erreur étaient graves; pour le tigre, le ressentiment soudain de la perturbation dans la région où Son dernier meurtre reposait paisiblement, chargea l'éléphant et réussit, par un ressort, à planter ses pattes antérieures sur la tête, tandis que ses pattes de derrière griffaient et grattaient vigoureusement pour poser le pied sur son tronc. Imaginez les sensations du mahout, avec un tigre l'éléphant bafouillant, tremblant et roulant de rage et de douleur, jusqu'à ce qu'il soit à peine capable de maintenir sa place sur son cou et que l'occupant du howdah tombe lui aussi du haut de bas en haut, et d’un côté à l’autre comme s’il s’agissait d’une pilule isolée dans une boîte à pilules trop grande pour lui. " Le cornac, enveloppant son coussin de siège autour de son bras, ramassa une aiguille d'éléphant en fer et commença à frapper le tigre avec virilité sur les oreilles.
Le cornac continuait à battre et le tigre continuait à arriver jusqu'à ce que l'éléphant se charge droit devant un arbre à sal, pensant faire une crêpe au tigre instantanée. L'arbre a cédé, envoyant le tigre et l'éléphant dans une fosse profonde. Par chance, le cornac et le chasseur sont tombés à terre en dehors de la fosse. Lorsque l’éléphant a piétiné le tigre, le drame était terminé.
Bien que la prise de vue de tigres soit presque partout maintenant confinée à la photographie, les chances de voir un "Tyger! Burning Bright" ou autrement baissent rapidement. Les zoologistes prévoient que d'ici la fin du siècle, il y aura plus de tigres en captivité (il y en a maintenant 1 157 dans les zoos) que dans la nature. Le seul espoir, un faible, réside dans la protection de l'habitat. Heureusement, cet automne, Exxon Corporation et la National Fish and Wildlife Foundation ont lancé un fonds Save the Tiger de plusieurs millions de dollars.
Mais même s’il n’ya pas de tigres sauvages à voir, comme le raconte John Seidensticker dans son mémoire, Bearing Witness, qui décrit en détail l’extinction des tigres à Bali et à Java, a toujours "beaucoup à raconter à propos de la rencontre d’un tigre en train de boire près d’un temple ou d'un tigre qui se reposait régulièrement le long d'un ruisseau de montagne à Pondok Macan (Place du tigre) ... Des animaux aussi importants métaphysiquement que des tigres demeurent dans nos esprits après leur disparition. "
Pendant ce temps, au Muséum d'histoire naturelle, il est prévu de réunir le Royal Bengal avec le fameux petit cerf à axe central. Le nouvel écran, une vérification de la réalité, indiquera comment le tigre a sauté dans les airs trop loin du cerf pour le "mettre" dans le sac. On estime que les tigres ne réussissent qu'une fois sur 20. Pour le moment, les visiteurs du musée continuent de s'inspirer de Charles Darwin, qui a écrit: "J'ai toujours ressenti un étrange intérêt pour le tigre".
Par Adele Conover
