La Grande-Bretagne et l'Irlande peuvent être un peu froides, mais elles sont étonnamment douces pour leur latitude. Ces régions ont un courant océanique à remercier pour ce temps chaud (ish). Connu sous le nom de circulation de renversement méridional de l’Atlantique (AMOC), le courant fonctionne comme un tapis roulant, puisant les eaux chaudes du Gulf Stream sur la côte est de l’Amérique du Nord pour ensuite les diriger vers l’Europe.
Cependant, comme le rapporte Victoria Gill à la BBC, deux nouvelles études suggèrent que l’AMOC est le plus faible depuis plus de 1 600 ans, les changements les plus radicaux ayant eu lieu au cours des 150 dernières années.
La première étude, publiée dans la revue Nature, aborde l’histoire de l’AMOC. Les chercheurs ont étudié la taille des grains dans les carottes de sédiments du fond de l'océan. Comme le rapporte Andrea Thompson de Scientific American, plus le courant est fort, plus les grains de sédiment qu'il peut déplacer sont gros, ce qui permet aux chercheurs de cartographier les changements d'intensité du courant en fonction de la taille du sédiment. L’équipe a également recherché de minuscules créatures fossiles, appelées foraminifères des «forams», pour avoir une idée de la température de l’océan. Étant donné que certaines espèces de foram prospèrent dans les eaux chaudes alors que d'autres préfèrent des températures plus fraîches, les chercheurs peuvent utiliser ces espèces comme thermomètre approximatif de la température de l'océan.
Dans la deuxième étude de Nature, l'équipe a utilisé des modèles climatiques ultramodernes et un siècle de températures de la surface des océans pour étudier les changements liés à l'AMOC. Les résultats des deux études suggèrent que l'AMOC est faible, mais lorsque ce changement a commencé, il peut être débattu.
Comme Summer K. Praetorius écrit pour Nature, l'étude des carottes de sédiment suggère que l'amoc a commencé à s'affaiblir en 1850, début de l'ère industrielle. Elle souligne également que le changement correspond à la fin du petit âge glaciaire, une dépression climatique qui a duré des années 1300 aux années 1850. Lorsque le climat se réchauffe, il est possible que de plus en plus d'eau douce se déverse dans les océans, ce qui a perturbé l'AMOC.
Cependant, le modèle de température de la mer suggère que le flux d'AMOC s'est affaibli depuis le milieu du XXe siècle en raison du réchauffement climatique induit par l'homme. Comme le note Thompson, toutefois, ces données ne remontent pas aussi loin que l’étude sur les sédiments.
Malgré la différence de calendrier, les deux études montrent une tendance similaire du déclin actuel, affaiblissant de 15 à 20% au cours des 150 dernières années. "Nous pensons qu'il est assez remarquable que toutes les preuves convergent", a déclaré à Thompson David Thornalley, de l'University College London.
"Ce qui est commun aux deux périodes d'affaiblissement de l'AMOC - la fin du petit âge glaciaire et les dernières décennies - est qu'elles ont été à la fois de réchauffement et de fonte", explique Thornalley dans un communiqué de presse. "On prévoit que le réchauffement et la fusion se poursuivront à l'avenir en raison des émissions continues de dioxyde de carbone."
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«Les modèles climatiques [actuels] ne prédisent pas [un arrêt d'AMOC] se produira dans le futur, a déclaré Thornalley à Damian Carrington au Guardian . Le problème est de savoir à quel point cela ne se produira pas. C'est l'un de ces points de basculement qui a une probabilité relativement faible, mais un impact élevé. "
Murray Roberts, qui étudie les températures des océans à l'Université d'Edimbourg, a déclaré à Gill que même si les changements de l'AMOC ne se mêlaient pas du climat général, ces changements pourraient faire des ravages sur les écosystèmes délicats de l'Atlantique.
«L'Atlantique profond contient certains des récifs de coraux d'eau froide et des éponges de haute mer parmi les plus anciens et les plus spectaculaires au monde», a-t-il déclaré. «Ces écosystèmes délicats dépendent des courants océaniques pour fournir leur nourriture et disperser leur progéniture. Les courants océaniques sont comme des autoroutes répandant des larves dans tout l'océan et nous savons que ces écosystèmes ont été très sensibles aux changements passés du climat de la Terre. »
Les chercheurs s’attendent à ce que les changements climatiques futurs entraînent de nouveaux ralentissements du renversement de l’Atlantique. Mais il reste encore beaucoup à apprendre sur ces systèmes complexes. Comme le dit Alexander Robinson, co-auteur de la température de la mer, à Carrington: «Nous commençons seulement à comprendre les conséquences de ce processus sans précédent - mais ils pourraient être perturbateurs."
