Peu d'animaux ont une histoire d'origine aussi nette que celle du lapin.
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Selon l'histoire, environ 600 après JC, le pape Grégoire le Grand publia un édit déclarant que les fœtus de lapin, appelés laurices, n'étaient pas de la viande, mais du poisson. Cela signifiait qu'ils pouvaient être mangés pendant le carême, une période de repentance chrétienne en préparation des vacances de Pâques. En conséquence, les moines français se seraient précipités pour collecter cette nouvelle source de nourriture et la reproduire dans les murs du monastère, où ils ont fini par devenir les créatures adorables que nous connaissons aujourd'hui.
C'est une belle histoire de domestication. De plus, cela n’est presque certainement jamais arrivé.
Une nouvelle étude, publiée dans la revue Trends in Ecology and Evolution, décrit l'évolution récente des lapins au travers d'une approche multidimensionnelle: analyses génétiques, documents historiques, vestiges archéologiques et preuves fossiles pour révéler l'histoire réelle de lapins. Les résultats suggèrent que ce mythe est né d'une simple interprétation erronée - et conforte l'idée selon laquelle le récit d'une interaction entre humains et bêtes sauvages est inévitablement beaucoup plus complexe que ne le disent les légendes.
L'étude a débuté lorsque Greger Larson, biologiste de l'évolution à l'Université d'Oxford, espérait mettre à l'essai une méthode de modélisation de l'ADN que son laboratoire avait précédemment mise au point pour cartographier l'histoire génétique d'animaux domestiques et sauvages modernes. Les lapins étaient un sujet de test idéal puisque leur domestication semblait avoir un début définitif: 600 après JC, lorsque le pape a publié son édit.
"Mon premier instinct était de ne pas remettre en question cette histoire", a déclaré Larson. Mais dans une remarque désinvolte à son étudiant diplômé Evan Irving-Pease, qui a dirigé les analyses, Larson lui a demandé de trouver une référence pour le décret papal à coupler avec l'étude génétique. Comme Irving-Pease l'a bientôt découvert, un tel décret n'existe pas. Alors d'où vient ce mythe de domestication?
Irving-Pease a retracé l'histoire singulière d'un document de 584 après JC de l'évêque et historien gallo-romain Saint Grégoire de Tours - et non du pape Grégoire le Grand. Le passage décrit les actions de Roccolenus, un homme de main du nord de la France, qui avait prévu de saccager la ville de Tours. Mais avant qu'il ne puisse le faire, les hommes de main sont tombés morts, après avoir mangé de jeunes lapins pendant le carême. Le passage a été mal interprété par les érudits au milieu des années 1900 et le conte apocryphe est né avec le temps.
"Vaches et lapins dans la grange." Peinture à l'huile de 1870 par Louis Reinhardt. (Wikimedia Commons) Les chercheurs se sont ensuite tournés vers l'analyse génétique pour compléter le tableau. Tous les lapins de compagnie modernes proviennent de lapins sauvages de l'espèce Oryctolagus cuniculus cuniculus, qui ont probablement erré dans le sud de la France et le nord-est de l'Espagne pendant plusieurs millions d'années. Comme indiqué dans une étude de 2014 publiée dans Science, lors du dernier maximum glaciaire (il y a environ 18 000 ans), la progression des glaciers a probablement repoussé les lapins français en Espagne. Une fois que les glaces se sont retirées, les lapins sont rentrés en France, avec les marques de ce déplacement de population encore perceptibles dans leur ADN . Notre ADN suggère que nos lapins domestiques modernes ont tous évolué parmi les populations françaises.
Pour savoir exactement quand cela s'est produit, l'équipe d'Oxford a appliqué sa méthode de modélisation de l'ADN pour analyser le génome de lapins français sauvages et apprivoisés modernes. Ce qu’ils ont trouvé les a encore une fois surpris: l’analyse a suggéré qu’une scission avait eu lieu entre 12 200 et 17 700 ans, des milliers d’années avant le prétendu décret papal et bien avant que les enregistrements suggèrent une interaction intense homme-lapin.
Pour être clair, cela ne signifie pas que les premiers Homo Sapiens avaient un penchant pour les petites peluches. Au lieu de cela, la division pourrait refléter d'autres facteurs, tels que la séparation géographique, qui limite l'accouplement et aurait pu créer plusieurs sous-groupes de lapins, certains génétiquement plus proches que d'autres. Plus tard, un groupe de créatures est devenu domestiqué.
Les archives archéologiques et historiques illustrent certains des nombreux changements survenus dans les relations entre humains et lapins au cours des années, explique Irving-Pease par courrier électronique. "Nous les avons chassés pendant le Paléolithique, logés dans des léporaires romains, conservés dans des heaumes médiévaux et des guirlandes, obligés de se reproduire dans des hutches, et récemment, nous les avons élevés pour des nouveautés morphologiques comme animaux de compagnie", écrit-il. Ensemble, ces pièces montrent l’histoire sinueuse des lapins, qu’ils transportaient de champ à camp.
Mais dans un sens plus large, dit Larson, il est faux de se demander quand exactement commence la domestication. "Nous utilisons cette terminologie selon laquelle il existe une compréhension implicite, mais lorsque vous commencez à creuser dessus, lorsque vous commencez à chercher, elle disparaît simplement du bout de vos doigts", dit-il.
En recherchant des histoires sur l'origine pour la domestication, explique Larson, les chercheurs négligent les complexités du processus. "Beaucoup de nos récits fonctionnent de la sorte", dit-il, en comparant l'histoire du pape à l'histoire omniprésente d'Isaac Newton, mais pas tout à fait vraie, après avoir été frappée à la pomme par la gravité. En réalité, dit-il, le processus de découverte scientifique est beaucoup plus progressif, tout comme le processus de domestication.
Les chercheurs recherchent souvent des indices physiques spécifiques, tels que les oreilles décousues des chiens, qui sont des traits visibles associés à des caractéristiques souhaitables, telles qu'une personnalité moins agressive. Bien que les éleveurs ne choisissent pas les oreilles flottantes, ce trait apparaît souvent en essayant de produire des canines plus conviviales. Mais ces marqueurs physiques ou génétiques à eux seuls ne racontent pas toute l'histoire.
Pour les lapins, les changements de couleur de la robe n'étaient pas documentés avant les années 1500, lorsque la domestication battait son plein. Les changements squelettiques, comme les différences de taille, ne se sont produits que vers les années 1700, lorsque la reproduction des animaux de compagnie a commencé. Chaque facteur est un morceau du plus grand casse-tête de l'homme en interaction avec des bêtes sauvages.
Melinda Zeder, chercheuse principale au Musée national d'histoire naturelle de Smithsonian et professeure auxiliaire d'écologie humaine et d'archéobiologie à l'Université du Nouveau-Mexique, approuve ces conclusions. "Les auteurs soulignent et tentent de corriger une erreur de longue date - c'est un peu déprimant qu'il faille encore le souligner, mais c'est vrai - que la domestication n'est pas un… point où la nature sauvage devient domestique" dit. "C'est un processus."
Miguel Carneiro, biologiste de l'évolution à l'Université CIBIO de Porto, qui a participé à l'analyse génétique des lapins réalisée en 2014, explique que l'étude élucide les idées fausses historiques. "C'est un article opportun qui apporte une bonne dose de scepticisme concernant le moment choisi pour la domestication du lapin et le contexte culturel associé", écrit-il dans un courriel adressé à Smithsonian.com.
Leif Andersson, un généticien moléculaire de l'Université d'Uppsala en Suède et de la Texas A & M University, reconnaît que la documentation historique a ses mérites. Andersson, qui était également un auteur principal de l'étude de 2014, ajoute: "Malheureusement, je pense que les auteurs de cet article commettent la même erreur que ce qu'ils accusent les autres dans ce manuscrit… Quand nous parlons des premières domestications de chien, par exemple, cochon et poulet, c’était certainement un processus continu qui s’est déroulé sur une longue période », écrit-il. "Mais cela ne signifie pas que la domestication doit [toujours] être un continuum qui s'est déroulé sur une longue période" dans laquelle des groupes sauvages et domestiques continuent de se mélanger.
Il pointe du doigt le hamster syrien, plus connu sous le nom de hamster doré ou doré. Les nains d'aujourd'hui sont tous supposés provenir d'une seule portée recueillie en 1930. Mais Larson et son équipe enquêtent actuellement sur l'affaire et estiment que la situation pourrait être plus complexe. "Oui, certains hamsters ont été retirés d'un contexte", a-t-il déclaré, "mais ils provenaient d'une ferme située dans un terrier, ils étaient donc déjà proches des humains." Selon Larson, depuis leur élimination initiale, "les populations de ces exploitations sont [encore] pratiquement identiques à celles du laboratoire".
La compréhension de ces interactions homme-animal est de plus en plus importante dans le monde d'aujourd'hui, explique Zeder. "A une époque où nous pensons que les choses qui se sont passées il y a 28 secondes sont obsolètes", explique-t-elle, étudier la domestication "nous permet de relier un long héritage de manipulation humaine de l'environnement".
Elle ajoute: "plus nous comprendrons que nous faisons partie de ce long héritage, plus nous assumerons la responsabilité de veiller à ce qu'il continue."
