Note de l'éditeur: Cet article a été adapté de sa forme originale et mis à jour pour inclure de nouvelles informations pour la revue Le Mystères du monde antique de Smithsonian, publiée à l'automne 2009.
Robert Bittlestone se tient au-dessus du village de Petrikata et domine les toits de tuiles rouges sur un isthme étroit reliant les deux parties de l'île grecque de Céphalonie, au large de la côte ouest de la Grèce. Dans la vallée en contrebas, des agriculteurs en combinaison récoltent des olives. Une brise légère porte l'odeur d'origan et de thym. «Cela ressemble à un terrain solide sur lequel nous nous tenons», déclare Bittlestone. «Mais tout ce qui est sous nous est une chute de pierres. De l'autre côté de cette vallée se trouvait l'ancienne île d'Ithaca.
Bittlestone, consultant en management britannique de profession, pense avoir résolu un mystère qui entache les érudits depuis plus de 2 000 ans. Dans Odysseus Unbound, publié en 2005 par Cambridge University Press, il affirme qu'une péninsule de l'île de Céphalonie était autrefois une île distincte: Ithaca, le royaume d'Ulysse d'Homère il y a environ 3000 ans. Il estime que le canal maritime qui divise les deux îles a été rempli de tremblements de terre et de glissements de terrain successifs, créant ainsi la péninsule de Paliki, telle qu'elle est connue aujourd'hui.
Comme Heinrich Schliemann, l'homme d'affaires qui a découvert le site de l'ancienne Troie dans les années 1870, et Michael Ventris, l'architecte qui a déchiffré la langue écrite de la Crète minoenne dans les années 1950, Bittlestone, âgé de 57 ans, fait partie d'une honorable les amateurs qui ont fait des découvertes extraordinaires en dehors des limites de l'érudition conventionnelle. «Les idées de Bittlestone sont brillantes», a déclaré Gregory Nagy, directeur du Center for Hellenic Studies, à Washington, DC. «Il a fait quelque chose de très important. Il s'agit d'une véritable convergence entre poésie orale et géologie, et l'explication la plus plausible que j'ai vue de ce qu'était Ithaca au deuxième millénaire avant notre ère. Nous ne lirons plus jamais l' Odyssée de la même manière. "
De manière encore plus provocante, Bittlestone, qui a pu s’appuyer sur des outils technologiques sophistiqués qui n’étaient pas disponibles pour les érudits avant lui, estime que des événements tels que ceux décrits dans l’ Odyssée ont peut-être eu lieu et que les événements marquants des aventures du héros sur Ithaca se trouvent sur Céphalonie dans la péninsule de Paliki. "Je trouve la plupart des événements décrits sur l'île parfaitement crédibles", dit-il, ajoutant que les chapitres relatant les aventures fantastiques d'Ulysse parmi des personnages magiques - le monstre marin Scylla et le tourbillon charybdis dévorant les hommes, ou l'enchanteresse Circé - doivent manifestement une beaucoup à l'imagination poétique.
"L'argument de loin le plus important est l'argument selon lequel le Paliki moderne était l'ancien Ithaca", explique James Diggle, professeur de grec et de latin à l'université de Cambridge. «De cela, je n’ai pas le moindre doute. C'est irrésistible et soutenu par la géologie. L'autre partie est plus spéculative. Mais une fois que vous avez traversé le terrain, il y a un match extraordinaire.
Depuis l'Antiquité, l'emplacement d'Ithaca d'Homère est l'une des grandes énigmes de la littérature. Eratosthenes, un géographe du troisième siècle avant Jésus-Christ, soupira: «Vous trouverez la scène des errances d'Ulysse lorsque vous rencontrerez le cordonnier qui a cousu le sac des vents.» Certains ont rejeté la géographie d'Homère comme une conjecture de poète. Comme l'a dit un jour le célèbre classiciste Bernard Knox, «la confusion règne quand les personnages d'Homère partent pour la Grèce continentale et ses îles situées au large des côtes occidentales».
Les érudits modernes ont proposé de nombreux sites, certains allant même en Écosse ou en mer Baltique. Le candidat le plus évident était l'île actuelle d'Ithaca, située à l'est de Céphalonie. Mais cela ne correspond pas à la description d'Homère:
Autour d'elle, un cercle d'îles entoure côte à côte,
Doulichion, Same, Zachynthos boisé aussi, mais le mien
la plus éloignée, la plus éloignée des côtes,
élevage dans le crépuscule occidental
tandis que les autres font face à l'est et au jour de la rupture.
Les spécialistes ont longtemps reconnu que les Zachynthos anciens et modernes ne font qu'un. De même, l'ancien Same était certainement le corps principal de la Céphalonie moderne, où existe encore une grande ville appelée Sami. Mais la Ithaque moderne, à quelques kilomètres à l’est de Céphalonie, n’était pas «la plus lointaine des côtes», et sa topographie montagneuse ne correspond pas à la description «basse de Homer». (Bittlestone pense que l'ancienne Doulichion est devenue une Ithaque moderne après que des réfugiés y soient arrivés à la suite d'un tremblement de terre ou d'une autre catastrophe et aient changé de nom.) «Les anciennes explications ne semblaient pas satisfaisantes, dit-il. "Je me demandais sans cesse, y avait-il une nouvelle solution radicale à cela?" De retour chez lui, près de Londres, il s'est penché sur les cartes et les images satellites. Si Paliki avait été une fois une île séparée, songea-t-il, c’était bien l’île la plus éloignée des côtes.
Ensuite, Bittlestone a payé la saleté. En parcourant la section sur Céphalonie de la géographie de l'auteur ancien Strabon, source la plus importante de ce type de connaissances géographiques anciennes, Bittlestone découvrit le passage suivant: «Là où l'île est la plus étroite, elle forme un isthme bas, de sorte qu'elle est souvent submergée mer à mer. »Selon les sources de Strabon datant du IIe siècle av. J.-C., Céphalonie était parfois deux îles. La description de Strabon suggère que le canal qui sépare Céphalonie de sa presqu'île actuelle s'est progressivement rempli.
Bittlestone a été convaincu dès le début qu'il était sur la bonne voie. En 2003, il s'est rendu à Céphalonie, a loué une jeep et a commencé à sillonner l'isthme, un étroit col de terre escarpé reliant la plus grande masse continentale à la péninsule de Paliki. Il cherchait, dit-il, "les traces d'un ancien canal" quand il a remarqué des ravins en zigzag faisant le tour de l'isthme de cinq miles de long. Les gouffres, atteignant parfois 300 pieds de profondeur, suggéraient le tracé possible d’un ancien cours d’eau.
Bittlestone avait déjà appris que Céphalonie reposait sur l'une des lignes de fracture géologiques les plus instables au monde. Pendant des siècles, les plaques tectoniques africaine et eurasienne se sont heurtées à quelques kilomètres de la côte de Paliki, créant ainsi une poussée ascendante régulière qui explose périodiquement lors de tremblements de terre violents. Le pire de l’époque des temps modernes, en 1953, a rasé presque tous les bâtiments de l’île, provoquant la fuite de 90% de ses habitants. Peut-être, spécula Bittlestone, un tremblement de terre géant avait poussé «le canal de Strabon» (comme il était venu à l'appeler) au-dessus du niveau de la mer, le laissant littéralement haut et sec.
En 2003, Bittlestone a contacté John Underhill, professeur de géographie à l’Université d’Édimbourg. Underhill, qui étudie la géologie de Céphalonie depuis plus de 20 ans, lui a dit qu’une telle élévation géologique à grande échelle était impossible. Mais il était suffisamment intrigué pour rencontrer Bittlestone à Céphalonie pour un premier regard.
Underhill remarqua immédiatement que l'isthme d'un demi-kilomètre était un «désordre» géologique de roches de différents âges - preuve d'avalanches provenant des montagnes escarpées de chaque côté. Au fil des siècles, un glissement de terrain ayant suivi un glissement de terrain, les débris auraient pu s'étendre plus loin dans l'isthme, couche après couche, pour créer des collines escarpées. «Je pensais qu'il serait facile de réfuter la thèse de Bittlestone», dit-il, «mais ce n'était pas le cas. Soudain, j'ai pensé, crikey, qu'il pourrait y avoir vraiment un canal là-bas.
Plus il avait l'air, plus il était certain que Céphalonie était autrefois deux îles. «La seule explication crédible de cette formation géologique est qu'une partie de celle-ci a glissé de la montagne au-dessus», explique Underhill.
Bittlestone n'avait aucun doute. «Un glissement de terrain avec une énergie cinétique massive a tout inondé», dit-il. «D'énormes morceaux de montagne se sont détachés et ont tonné. Son ampleur est hallucinante. »M. Bittlestone a ajouté qu'il était confiant que ses enquêtes montreraient que la description fournie par Homer de l'emplacement d'Ithaca était exacte. «J'aimerais pouvoir le justifier», affirme-t-il, «en disant qu'il n'était pas un idiot de la géographie. Quand il a son héros Ulysse qui dit: "Mon île se trouve plus à l'ouest", c'était vachement bien. "
Les recherches de suivi récentes, annoncées l'année dernière par Bittlestone, Diggle et Underhill, renforcent considérablement le cas qu'elles défendent. Parmi les autres découvertes, des équipes de scientifiques internationaux ont montré qu'un forage de 400 pieds de l'isthme ne rencontrait pas de calcaire solide, seulement des chutes de pierres en vrac. Une étude de l'Institut géologique grec a identifié une vallée marine submergée, compatible avec un ancien chenal maritime entre Paliki moderne et Céphalonie. Selon Underhill, les nouvelles découvertes représentent «une confirmation très encourageante de notre diagnostic géologique».
La deuxième théorie de Bittlestone, qui n’a pas encore été mise à l’épreuve, affirme que le paysage de l’ Odyssée peut encore se retrouver sur Céphalonie, comme un palimpseste sous un manuscrit médiéval. Mais tenter d'identifier des lieux réels qui correspondent à un récit vieux de près de 3000 ans pose effectivement des problèmes. Pour un, il n'est pas certain que les individus dans le poème - Ulysse; sa femme, Pénélope; fils, Télémaque; les prétendants ont toujours existé. Gregory Nagy est prudent. «Je suis totalement convaincu que Paliki était Ithaca au deuxième millénaire avant notre ère», dit-il. «Mais le poème n'est pas un reportage. Nous ne devrions pas le forcer à être une feuille de route pour un ensemble d'événements réels. "
Bittlestone a une réponse à cela. «Parce que le paysage est réel, cela signifie-t-il qu'Odysseus était une personne réelle? Pas nécessairement. Mais il est plausible qu’il y ait un chef de l’âge du bronze autour duquel ces histoires se sont développées. Je ne pense pas non plus qu'Homère ait inventé un paysage imaginaire. Il y avait un vrai Troie, un vrai Mycènes, un vrai Sparte, qui ont tous été redécouverts par les archéologues. "
La plupart des érudits s'accordent pour dire que l' Odyssée a été écrite pour la première fois au VIIIe ou au VIIe siècle av. J.-C. Mais certains pensent, et Bittlestone en convient, que son récit principal remonte au XIIe siècle avant J.-C., juste après la guerre de Troie. «Je suis convaincu, explique Bittlestone, qu’à Ithaca Homère décrit un lieu réel et je pense qu’il a parlé de lieux que les gens connaissaient et pouvaient reconnaître. Son public pourrait dire: "Oh, oui, je connais cette grotte, cette montagne, cette baie."
James Diggle de l'Université de Cambridge apporte son soutien avec précaution. «Nous ne pouvons pas écarter la possibilité que l'approche de Bittlestone soit valable», dit-il. «Tous les endroits qu'il trouve dans le livre peuvent facilement être situés dans le nord de Paliki - ils fonctionnent tous. Si vous acceptez le fait que le canal existe et que Ithaca est Paliki - la géographie externe pour ainsi dire -, vous ne pouvez pas écarter la possibilité que les autres passages reflètent la géographie interne d'Ithaca. "
En octobre, Bittlestone me conduit le long de la route qu'il pense avoir suivie par Ulysse à son retour à Ithaca. Nous commençons à Atheras Bay, un croissant de plage entouré de bosquets d'oliviers en terrasses. Bittlestone pense que cela aurait pu inspirer la description de la baie de Phorcys, où Ulysse - ou son prototype - a été jeté à terre par de sympathiques marins pharéans. Bittlestone indique que cela correspond parfaitement à la description de Homer, "avec deux pointes en saillie coupées du côté de la mer".
C'est là qu'Athène apparut à Ulysse sous les traits d'un beau jeune berger et lui ordonna de trouver la cabane du porcin loyal Eumaeus:
Vous le trouverez posté à côté de son porc, en train de tâtonner
par Raven's Rock et la source appelée Arethusa,
enraciner des aliments qui rendent les porcs lisses et gras,
les noix qu'ils aiment, les piscines sombres qu'ils boivent.
"Alors, " me dit Bittlestone, "allons voir la porcherie." Nous tournons le dos à la baie et, sautillant dans une jeep, suivons "une piste cahoteuse qui traverse les bois et monte vers les collines". Homère le dit. Un troupeau de chèvres nous regarde avec des yeux jaunes et inexpressifs, puis explose de panique en descendant la colline. Bientôt, nous traversons le village d’Atheras, ses maisons de stuc peintes en blanc et jaune, ses jardins luxuriants de bougainvilliers, de gloires du matin et de citronniers. La similitude entre l'ancien nom de lieu Arethusa et les Atheras modernes indique à Bittlestone qu'il est sur la bonne voie. «Si la source d'Arethusa se trouvait à proximité du village d'Atheras, dit-il, alors l'élevage de porcs d'Eumaeus et Raven's Rock ne devraient pas être très éloignés».
Selon Homer, la hutte du porc était sur un sol "exposé à la vue de tous les côtés", pouvant accueillir environ 600 truies et 360 sangliers derrière des murs faits de "pierres de carrière" et surmontés d'enchevêtrements de poires sauvages, technique encore utilisée par certains éleveurs grecs. utiliser aujourd'hui. Dans l'épopée, Ulysse - déguisé en «chiffons sordides, déchirés et dégoûtants» - passe un jour ou deux à la ferme porcine, puis informe Eumaeus qu'il se rend au palais pour quémander de la nourriture. Depuis qu'Ulysse a ensuite demandé à Eumaeus de le guider, le palais ne devait pas être en vue de l'élevage de porcs - même s'il devait être suffisamment proche pour qu'Eumaeus puisse s'y rendre deux fois par jour.
Nous empruntons un chemin pierreux et nous nous arrêtons devant un ancien puits sur une petite terrasse circulaire. «Partout dans le pays, vous trouvez des sources et des puits», déclare Bittlestone. «Que cette source soit ou non la véritable source d'Arethusa, âgée de l'âge du bronze, est moins importante que le fait qu'une ligne de faille contenant de l'eau coule juste sous la surface au bon endroit pour qu'une source contenant« l'eau sombre »d'Homère apparaisse ici. ”
Ensuite, nous suivons un ancien chemin enfoui à travers une forêt étrange de chênes sauvages rabougris, émergeant à la lumière du jour pour trouver un enclos pour animaux clôturé avec des pierres empilées. «Il est clair que cette zone est utilisée pour garder des animaux depuis très longtemps», déclare Bittlestone. "Si vous avez des centaines de porcs, comme Eumaeus, vous avez besoin de beaucoup d'eau, et c'est là que vous la trouverez." Juste après la porcherie, un rocher désigné par Bittlestone comme Raven's Rock domine le sentier. Nous apercevons, loin au-dessous de nous, le golfe profond d'Argostoli et le port désormais ensablé d'où Ulysse et ses 12 navires de guerre auraient pu partir pour la guerre de Troie. De là aussi, nous pouvons voir où se trouvait son palais, sur les pentes de la colline conique de Kastelli, notre destination.
Une demi-heure après avoir quitté la porcherie, nous nous garons dans une oliveraie et commençons à gravir les pentes abruptes de Kastelli à une altitude de 830 pieds, à travers un épais tapis de broussailles épineuses. Les cloches de chèvres invisibles résonnent à nos oreilles. Nous grimpons sur des terrasses en croûte de lichen qui auraient pu jadis abriter des maisons, puis, près du sommet de la colline, grimpons sur les traces d’un mur de défense et de tas de pierres déchiquetées.
Quelque part sous nos pieds, peut-être, se trouvent les ruines de la «cour aux hauts murs» où se sont réunis les prétendants de Pénélope et la grande salle avec ses piliers de cyprès, ses canapés, ses chaises et ses banquets bruyants. Quelque part ici, peut-être, l'épouse désespérée d'Ulysse travaillait à son métier à tisser, faisant tourner des vêtements funéraires pour Laertes, son vieux père. (Pénélope ensuite déchirait secrètement le drap tous les soirs, après avoir promis aux prétendants d’épouser l’un d’eux dès que le drap serait terminé.) Ici, peut-être, avec «un bouclier de quatre fois la peau» et un casque à plumes sur son «héros la tête, "Ulysse mis à son travail sanglant. Comme le dit Homère, «Des cris atroces se sont élevés lorsque la tête des hommes a été écrasée et tout le sol a coulé avec du sang». À la fin, les cadavres étaient entassés dans la poussière «comme des poissons que les pêcheurs ont traînés hors des vagues grises dans la mer». mailles de leur filet sur une plage incurvée, pour s'allonger sur le sable avec impatience l'eau salée jusqu'à la fin du soleil. "
Bittlestone rôde sur le sommet balayé par les vents, soulignant des tessons d'ancienne poterie: fragments de casseroles, pichets à vin et jarres à huile, compactés au milieu de générations de crottes de chèvre et de poussière, dernières traces d'une ville ancienne et peut-être d'un palais.
Bien sûr, les chances de trouver un artefact proclamant «Ulysse était là» sont minces. Mais il est clair que, sur la base d’examens archéologiques préliminaires, à la fois les murs survivants et une partie de la poterie remontent à l’âge du bronze (c. 2000-1100 av. Bittlestone regarde le paysage escarpé de Céphalonie, ses yeux bleus brillants d'excitation. «Nous ne savons pas ce qui se cache sous ces pierres tombées, dit-il, autant pour lui que pour moi, mais il se passait sûrement quelque chose ici.
Note du rédacteur en chef, 3 septembre 2008: Depuis plus de 2 000 ans, les chercheurs ont été mystifiés - et intrigués - par une question essentielle à notre compréhension du monde antique: où l'Ithaque est-il décrit dans l'Odyssée d'Homère? Les descriptions du poème épique ne coïncident pas avec la géographie de l'île moderne d'Ithaca, l'une des îles ioniennes au large de la côte occidentale de la Grèce.
