Les procès de sorcières peuvent sembler être la quintessence de la folie collective - à tel point que les cas de justice populaire populaires sont régulièrement appelés «chasses aux sorcières», mais ils étaient étonnamment liés par la loi.
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L'Angleterre des monarques des années 1600 et 1700 croyait que le contrôle de la sorcellerie était un moyen de contrôler le surnaturel, écrit Malcolm Gaskill pour le journal Past & Present . On pensait généralement que la Réforme religieuse créée par Henri VIII «avait déchaîné les forces antichristiennes», écrit Gaskill, «comme des magiciens capables de prédire, voire de causer la mort du monarque». Même après avoir décidé de ce qui constituait ou non de la sorcellerie - dans les années 1500, les monarques Tudor étaient inscrits dans des dispositions législatives établissant que la sorcellerie était du ressort du système judiciaire sous leur supervision. Cela a changé qui était perçu comme une sorcière et comment ils ont été poursuivis au fil du temps.
La loi de 1542 sur la sorcellerie fut la première loi anglaise sur la sorcellerie, promulguée sous le règne de Henri VIII. Elle établissait la sorcellerie comme un crime passible de la peine de mort et définissait également ce qui constituait de la sorcellerie: invocations ou autres actes spécifiquement magiques pour blesser quelqu'un, obtenir de l'argent ou se conduire mal à l'égard du christianisme. Être une sorcière - qu'un préjudice spécifique ait été causé ou non à une autre personne - était suffisant pour vous faire exécuter.
Cette loi n'a duré que jusqu'en 1547, date de la mort d'Henri VIII. Il ne fut remplacé par rien avant le règne d'Élisabeth Ire, qui commença en 1558. En 1563, une loi contre la conjuration, les enchantements et les pratiques de sorcellerie était adoptée. Cela faisait que quiconque soit "tué ou détruit" au moyen de sorcellerie était passible de la peine de mort.
«Dès 1560, les poursuites pénales se déroulaient en deux étapes», écrit Gaskill: «un interrogatoire et un renvoi devant un juge de paix, suivis de la mise en accusation et du procès».
Après la mort d’Elizabeth Ier et son succès, James Ier a pris le trône, mais la situation a vraiment déraillé. "Il a adopté une nouvelle loi qui rend presque toutes les formes de sorcellerie passibles de la peine de mort", écrit Erin Hillis pour Impetus . En 1597, plusieurs années avant de monter sur le trône, James avait écrit un livre sur la sorcellerie, Daemonologie . Lorsqu'il devint roi en 1604, il adopta rapidement une nouvelle loi. Cependant, écrit-elle, le taux de condamnation pour sorcellerie a effectivement été réduit en vertu de la loi de 1604, écrit Hillis, probablement parce que la loi interdisait également le recours à la torture pour obtenir des aveux.
Cependant, comme les Tudors avant lui, James, je me servais de la loi sur la sorcellerie pour rappeler à tous les responsables. Dans le climat de paranoïa qui a façonné son règne, écrit Frances Cronin pour la BBC, la chasse aux sorcières (tout comme à la chasse aux rebelles catholiques comme Guy Fawkes) est devenue "un mandat" pour les Britanniques. Les procès les plus tristement célèbres en Angleterre ont eu lieu au cours de cette période, notamment le procès des Pendle Witches, qui a commencé ce jour-là en 1612.
Ce procès, écrit Cronin, utilisait quelque chose que James avait écrit dans Daemonologie pour justifier l'utilisation d'un enfant comme témoin principal. Dans d'autres procès criminels de l'époque, le témoignage des enfants n'aurait pas été accepté, mais James avait écrit qu'il existait une exception pour les sorciers. «Les enfants, les femmes et les menteurs peuvent être des témoins de la haute trahison contre Dieu», a été utilisé pour justifier l'utilisation de Jennet Device, âgée de neuf ans, comme témoin principal dans cette affaire. Finalement, le témoignage de Device a condamné sa propre mère et grand-mère, ainsi que huit autres personnes. Ils ont tous été pendus.
Le témoignage de Device constitua finalement le précédent en ce qui concerne l'utilisation d'enfants témoins lors des procès pour sorcières de Salem à Boston - même si, en 1692, l'idée d'essayer quelqu'un de sorcellerie était en voie de disparition en Angleterre et en Amérique.
