Curt Jones, fondateur et PDG de Dippin 'Dots, s'est toujours intéressé aux glaces et à la science. Il a grandi dans une petite ferme du comté de Pulaski, dans l'Illinois. Enfant, lui et ses voisins se réunissaient pour confectionner une glace artisanale avec une vieille manivelle: il remplissait la machine avec de la crème et du sucre, ajoutait de la glace et du sel pour faire baisser la température en dessous de zéro et déguster le dessert à volonté. porche de devant.
Quand il a créé Dippin 'Dots pour la première fois en 1987, la gâterie nécessitait un peu plus qu'une manivelle. En glaçant la crème glacée dans de minuscules pellets contenant de l'azote liquide, Jones réduisit les cristaux de son dessert 40 à 50 fois plus petits que ceux d'une crème glacée ordinaire, ce qu'il qualifia de «l'avenir» de la collation estivale classique. Aujourd'hui, la société vend environ 1, 5 million de gallons de points par an et est présente dans 100 centres commerciaux et magasins, 107 parcs d'attractions et plus d'un millier de stades, cinémas et autres lieux de divertissement à travers les États-Unis.
Mais, 26 ans après son invention, pouvons-nous encore l'appeler la «crème glacée du futur»? Maintenant que des concurrents tels que Mini Melts et MolliCoolz se sont bien compris et ont commencé à faire bouger les choses avec leurs propres versions du dessert surgelé, la nouveauté a-t-elle commencé à s'estomper?
Au milieu des années 2000, lorsque la récession a rendu difficile la tâche des amateurs de parcs d'attractions moyens de dépenser plus d'argent pour le dessert amusant, les ventes de Dippin 'Dots ont chuté. En 2007, Dippin 'Dots s'est engagé dans une bataille de brevets avec le concurrent «Mini Melts» (Frosty Bites Distribution), une défaite juridique qui contribuerait en définitive aux difficultés financières de l'entreprise. Un jury de la cour fédérale a invalidé le brevet de Jones pour «encapsulation cryogénique» pour des raisons techniques: Jones avait vendu le produit pendant plus d'un an avant de déposer le brevet. Le New York Times cite une note préparée par le cabinet d’avocats Zuber & Taillieu:
L'un des arguments avancés par Mini Melts pour saper Dippin 'Dots était que la société avait commis une fraude à un brevet en ne révélant pas qu'elle avait vendu son produit de crème glacée un an avant de déposer une demande de brevet. Techniquement, un inventeur d'un nouveau produit (ou procédé) est tenu de déposer une demande de brevet dans un délai d'un an à compter de son invention ou le produit est considéré comme un «art public» et le droit de déposer une demande de brevet est annulé.
Dans l’affaire Dippin 'Dots, Inc. c. Frosty Bites Distribution, LLL, surnommée Mini Melts, il a été déterminé que Jones avait vendu une version similaire du produit qu’il avait finalement breveté à plus de 800 clients plus d’un an avant le dépôt de la demande. brevet, rendant la demande de la société contre Mini Melts sans fondement. La Cour fédérale a déclaré que la méthode utilisée par Dippin 'Dots pour la fabrication de pellets de crème glacée glacée n’était pas valide car elle était évidente.
En 2011, Dippin 'Dots a déposé le bilan du chapitre 11 devant un tribunal fédéral du Kentucky. Encore une fois, selon le Times, la société devait plus de 11 millions de dollars à la Banque régionale sur huit billets à ordre différents. En 2012, Dippin 'Dots a obtenu une offre d'un dirigeant de l'industrie énergétique de l'Oklahoma qui, espérons-le, rachèterait la société à la faillite pour 12, 7 millions de dollars. Le Wall Street Journal rapporte:
L’accord permettrait de préserver le flux de perles colorées de crème glacée surgelées dans les stades de baseball et les parcs d’attractions à travers le pays… En vertu de la nouvelle propriété, la société continuerait à tirer les leçons de sa fabrication de 120 000 pieds carrés à Paducah, Kentucky plante…
Même avec les nouveaux propriétaires, le plan était de garder Jones activement impliqué dans le produit. Pour empêcher la «crème glacée du futur» de devenir une chose du passé, la société a essayé quelques rebondissements sur les perles de crème glacée originales qui ont finalement permis de sortir la société de sa dette écrasante. Ces derniers temps, la société produit quelques produits dérivés: une fusion de points et de crème glacée ordinaire appelée Dots N 'Cream et une crème glacée à la Harry Potter aux studios Universal, par exemple. Et d'ici le mois d'août, Dippin 'Dots aura près d'un millier d'emplacements avec des congélateurs à 40 degrés Fahrenheit installés dans des épiceries.
Mais à la fin des années 80, la société en était encore à ses débuts. Diplômé en microbiologie de l'Université Southern Illinois, Jones était une base solide pour la concrétisation de son idée futuriste. Après avoir obtenu son diplôme en 1986, il a travaillé pour Alltech, une société de biotechnologie basée au Kentucky. La science derrière l'invention est impressionnante, même 30 ans plus tard.
Curt Jones, l'inventeur de Dippin 'Dots, travaillait comme microbiologiste chez Alltech en 1987. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Dippin' Dots, LLC.) Sa principale responsabilité chez Alltech consistait à isoler les cultures probiotiques présentes dans le yogourt, à les lyophiliser en une poudre, puis à les ajouter ensuite aux aliments pour animaux comme alternative aux antibiotiques. Une fois ingérées, ces «bonnes bactéries» sont revenues à la vie et ont facilité la digestion de l'animal. Jones a expérimenté différentes manières de geler les cultures et il a découvert que s’il figeait les cultures plus rapidement, le résultat serait des cristaux de glace plus petits. Après de nombreuses tentatives, il a découvert qu'en trempant les cultures dans de l'azote liquide (il était stupéfiant de 320 degrés Fahrenheit sous zéro), il pouvait former des granules, ce qui facilitait le versement des petites boules de probiotiques dans différents récipients.
Quelques mois après cette découverte, il préparait des glaces artisanales avec son voisin lorsqu'ils ont entamé une conversation informelle sur les cristaux de glace. Jones aime les glaces faites maison depuis son enfance, mais il n'a jamais aimé le goût glacé - il souhaitait pouvoir congeler le dessert plus rapidement. «C'est à ce moment que l'ampoule est allumée», dit Jones. «Je pensais: je connais un moyen de le faire mieux. Je travaille avec de l'azote liquide. '»Jones a immédiatement commencé à travailler sur cette entreprise naissante.
Une image du premier restaurant Dippin 'Dots en 1988, issue directement de l'album photo de la famille Jones. Une tasse pour enfant (quatre onces) s'est vendue environ 89 cents et une tasse de six onces pour 1, 19 dollar. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Dippin 'Dots, LLC) En 1988, Jones et son épouse ont ouvert leur crémerie à Lexington, dans le Kentucky, sans aucune expérience en matière de restauration, et leurs erreurs de débutant étaient coûteuses, du moins au début.
«Il n'y avait tout simplement pas assez de clients qui franchissaient la porte», déclare Jones. «Nous nous en sommes tirés parce que nous avons vendu une de nos voitures et que nous avons économisé de l'argent.» La même année, il a commencé à convertir un ancien garage situé sur la propriété de son père en une usine de fortune (photo ci-dessous). Avec l'aide de sa soeur Connie, de son père et de son beau-père, les Jones ont pu effectuer la conversion.
Curt a écrit des plans d'affaires dans son cahier près de son atelier de garage dans sa ville natale de Grand Chain, dans l'Illinois, en 1989. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Dippin 'Dots, LLC) 
Curt et son épouse Kay à la foire d'État de l'Illinois en 1989. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Dippin 'Dots, LLC) 
Un kiosque Dippin Dots à Opryland USA en 1994. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Dippin Dots, LLC) En 1989, sans se décourager, Kay et Curt fermèrent leur restaurant en faillite et tentèrent leur chance aux foires de comté et d'état. Leur succès les a conduits à Nashville, au Tennessee et à Opryland USA. Au début, Jones vendait le produit au parc dans des kiosques désignés répartis dans tout l'Opryland. Ils venaient tout juste de faire leurs frais. Les employés d'Opryland travaillant dans les stands ne savaient pas comment répondre aux questions concernant le produit. «Les premières années ont totalement échoué», déclare Jones. "Les personnes qui l'ont essayé ont aimé, mais à cette époque, Dippin 'Dots ne voulait rien dire. Nous n'avions pas encore le slogan." (Entre 1989 et 1990, Jones et sa sœur Charlotte sont arrivés. "The Ice Cream of the Future ”qui contribuerait à rehausser le profil du produit.) Après deux années de ventes effroyables chez Opryland, un nouveau superviseur de la restauration au parc a donné un autre coup de fouet à Dippin 'Dots. Jones pourrait vendre et tester Dippin Dots lui-même au niveau de la vente au détail et expliquer la technologie aux clients lui-même.
Curt et son épouse Kay en 1992 au Centre spatial Kennedy, l'un des premiers grands comptes de Dippin 'Dots. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Dippin 'Dots, LLC) 
La fille de Curt et Kay, Tracey, vendant des Dippin 'Dots à Panama City Bea, en Floride, au début des années 90. (Image reproduite avec l'aimable autorisation de Dippin 'Dots, LLC) Lorsque les ventes à Opryland ont décollé, Jones a lancé le produit dans d'autres parcs d'attractions et, en 1995, Dippin 'Dots a fait ses débuts sur le marché international au Japon. En 2000, le réseau de la société s’étendait d’un océan à l’autre.
Il est étrange d’embrasser la nostalgie d’un produit qui s’est fait un nom comme une chose du «futur», même ironique. Toutefois, il est difficile d’imaginer que Dippin 'Dots joue le rôle du trappeur et du t-shirt hypercellaire pour ceux qui ont supplié leurs parents de leur acheter un bol de crème glacée «tout droit sortie du laboratoire».
