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Les montagnes Rocheuses perdent leur neige

Plus de 70 millions de personnes dans l'ouest de l'Amérique du Nord dépendent de l'eau des fleuves Columbia, Missouri ou Colorado. Et 60 à 80% de cette eau provient de la neige. Mais cette couche de neige a diminué au cours des dernières décennies, une tendance inquiétante alors que les villes occidentales continuent à se développer et que la demande en eau augmente.

Des chercheurs dirigés par l'US Geological Survey, dont les résultats ont été publiés cette semaine dans Science, ont voulu savoir si ces tendances récentes étaient vraiment sans précédent. Ils ont donc créé des historiques de couverture neigeuse pour trois régions - le haut Colorado, les Rocheuses septentrionales et la grande région de Yellowstone - en utilisant 66 chronologies de cernes. Les arbres enregistrent dans leurs modèles de croissance (c.-à-d. Cernes) la quantité d'eau disponible pendant la saison de croissance. Dans l’Ouest, cette eau est en grande partie contrôlée par la quantité d’eau contenue dans le manteau neigeux et par la concentration de leurs données sur les cernes d’arbres sur les arbres provenant de zones où les précipitations arrivent principalement sous forme de neige, ainsi que sur les arbres réputés pour être les plus sensibles au froid. neige, les scientifiques ont pu créer un bon bilan des niveaux de neige dans la région, remontant à environ 1200 après JC

Le record présente une grande variabilité - les niveaux du manteau neigeux dépendent de nombreuses variables différentes, telles que les températures à la surface de la mer, qui ne sont pas cohérentes d'une année à l'autre. Mais vers 1900, deux des trois régions ont subi un déclin important du manteau neigeux, puis à partir de 1980. «Au cours du dernier millénaire, les réductions du manteau neigeux de la fin du XXe siècle ont atteint une ampleur sans précédent dans le nord des Rocheuses». les scientifiques écrivent. Le coupable? «Réchauffement printanier sans précédent dû au renforcement positif du réchauffement anthropique par la variabilité décennale.» Traduction: changement climatique.

L'année dernière, alors que je racontais mon histoire sur le Colorado, Patricia Mulroy, responsable de la gestion de l'eau à Las Vegas, m'a dit que nous avions besoin d'une nouvelle attitude vis-à-vis de l'eau, en particulier dans l'Ouest. «Ce n'est pas abondant, ce n'est pas fiable, ça ne sera pas toujours là», a-t-elle déclaré. Combien de fois avons-nous besoin d'être informés avant qu'il ne pénètre?

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