Plus de 100 poneys sauvages errent à l'état sauvage dans l'aire de loisirs du mont Rogers et dans le parc voisin de Grayson Highlands, dans le sud-ouest de la Virginie, mais l'un d'eux se distingue. Avec sa crinière de cheveux platine et blonde qui flotte nonchalamment sur ses yeux, l'étalon rappelle un certain modèle et acteur populaire des années 1990 dont la crinière balayait des centaines de romans d'amour. Remarquant une similarité criante, les rangers du parc ont surnommé le mammifère Fabio et le nom collé.
"Fabio était le chef de l'un des troupeaux depuis des années", explique Sara Abbott, responsable des programmes de loisirs du parc, à Smithsonian.com. "Mais ensuite, nous avons remarqué que les juments ne donnaient plus naissance à des jeunes de ce troupeau, nous avons donc conclu que Fabio n'était plus en mesure de faire ce dont il avait besoin."
Malgré les faiblesses sexuelles de Fabio, la population d'environ 100 poneys sauvages vivant dans les 200 000 acres de forêts domaniales et de prairies entourant la plus haute montagne de Virginie est en bonne santé et attire des foules dans ce coin de l'État depuis des décennies. Fabio n'est pas non plus le seul mâle, alors les troupeaux se reproduisent et créent régulièrement les générations futures. C'est l'un des rares endroits aux États-Unis où les équidés sont débridés et l'un des rares peuplés de poneys. (Si vous vous demandez, la différence principale entre les chevaux et les poneys est la hauteur. En général, un équin de moins de 14, 2 mains, soit environ 57 pouces, est considéré comme un poney, selon la US Equestrian Federation.
Bien que l’arrière-plan sur la manière dont ces créatures majestueuses se soient retrouvées sur cette étendue de terre boisée soit sombre, le plus communément accepté est raconté par le US Forest Service, qui gère la région. L'agence soutient qu'un groupe d'éleveurs locaux souhaitait élever des chevaux de petite taille qui pourraient survivre à la vie dans les Appalaches sans aucune intervention humaine, voire aucune. Dans le but de créer des terrains autour d'eux, ils ont élevé un cheval avec un poney et la lignée a permis aux poneys sauvages d'y vivre aujourd'hui.
«Les poneys sont dans ces montagnes depuis les années 1940, avant la possession de la forêt nationale dans les années 1960», explique Abbott. Elle note qu'en 1974, la Wilburn Ridge Pony Association a été créée pour s'approprier les poneys, les aider à les gérer et les utiliser pour faire paître et entretenir la pelouse.
Bien qu'il existe de nombreux itinéraires de randonnée dans l'aire de loisirs, l'un des plus populaires est le sentier des Appalaches, qui traverse le mont Rogers. Il n'est pas rare de voir les poneys là-bas.
Des poneys paissent dans la neige près du sentier des Appalaches dans le parc national de Grayson Highlands. (Virginia State Parks) Chaque automne, les membres de l’association rassemblent les poneys et leur donnent une petite visite pour vérifier s’ils ne sont pas malades ou blessés. Sinon, les multiples troupeaux sont laissés à eux-mêmes pour mâcher de l'herbe et des mouches à la queue. Et bien que les visiteurs soient encouragés à photographier les animaux et à apprécier leur présence, il est formellement interdit de les nourrir et de les caresser - ce sont des animaux sauvages, après tout.
Le nombre limité d'interactions humaines qu'ils reçoivent est principalement régi par la rafle annuelle. Au fil des ans, les cow-boys ont peaufiné la tâche en échangeant leurs lassos contre des léchos salés. Ils ont placé des blocs de sel dans deux endroits différents, puis ont laissé les minéraux essentiels attirer les poneys.
"Ils ne sont jamais en mesure de rassembler tous les poneys ou troupeaux", explique Abbott. Ils font un bilan de santé visuel et enlèvent surtout des jeunes mâles [pour éviter trop de jeunes], et parfois un couple de juments attrayantes qui vont bien aux enchères. Ensuite, les poneys sont emmenés par camion et remorque à la vente aux enchères. "
La vente aux enchères de cette année aura lieu lors du 40e festival d'automne annuel de Grayson Highlands les 24 et 25 septembre et comprendra de la musique bluegrass en direct, des démonstrations de vie de pionnier, une foire de l'artisanat et des stands de nourriture.
Est-ce que le même sort attend Fabio? Non: grâce à sa popularité auprès des visiteurs du parc, pour les prévisibles l'avenir, il restera hors du bloc d'enchères.
