Les scientifiques ont longtemps qualifié la loutre de mer de Californie de «prédateur clé», ce qui signifie que ce que l'animal mange a un impact important sur son environnement. Les loutres dévorent des quantités extraordinaires d’oursins qui engloutissent le varech qui pousse à profusion au large de la côte centrale de l’État. Les forêts de varech abritent à leur tour des sébastes, des perches et de nombreux autres poissons, ainsi que de nombreux invertébrés. crabes, balanes et vers.
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Une loutre de mer poursuit une femme tenant un chiot. (Suzi Eszterhas) 
Chaque jour, les loutres de mer de Californie passent 10 à 12 heures à chasser et consomment près du tiers de leur poids. (Suzi Eszterhas) 
Des études sur le comportement de la loutre de mer pourraient aider à expliquer pourquoi la population de loutre, située près d'une centrale électrique dans le port de Moss Landing à Monterey Bay, a moins augmenté que prévu par les scientifiques. (Suzi Eszterhas) 
S'éloignant rarement de plus de quelques kilomètres de leur lieu d'alimentation, les loutres de mer de Californie dorment et se reproduisent même dans l'eau. (Suzi Eszterhas) 
Contrairement à la plupart des mammifères marins, les loutres n'ont pas de graisse pour l'isolation. Ils doivent consommer chaque jour de 25 à 35% de leur poids en carburant. (Suzi Eszterhas) 
Une loutre et son chiot âgé d'une semaine. Après une grossesse de huit mois, les femelles mettent bas un bébé à la fois. (Suzi Eszterhas) 
Les loutres passent la majeure partie de leur journée à plonger pour se nourrir et se restaurer. Ils tiennent souvent leurs repas sur la poitrine en flottant sur le dos. (Suzi Eszterhas) 
Entre le 17ème et le 20ème siècle, des chasseurs ont tué des loutres de mer de Californie pour leur fourrure, les effaçant presque. (Suzi Eszterhas) 
Aujourd'hui, les scientifiques pensent que le développement est la principale menace humaine pesant sur les loutres de Californie. (Suzi Eszterhas) 
Le biologiste Tim Tinker a déclaré que les égouts pluviaux transportant des agents pathogènes et des polluants dans les eaux côtières pourraient être à l'origine de maladies chez les loutres. (Suzi Eszterhas) 
La reprise démographique des loutres de mer de Californie, qui se chiffre maintenant à environ 2 700 personnes, est bien inférieure à celle des autres loutres du Nord, qui se comptent par dizaines de milliers au large de Washington, de la Colombie-Britannique et de l'Alaska. (Suzi Eszterhas) 
Si les loutres sont en bonne santé, l'océan l'est probablement aussi. Si la population de loutres est en difficulté, les eaux côtières qu'elles habitent peuvent être en difficulté. (Suzi Eszterhas) «Les loutres de mer sont des mères très impressionnantes», déclare Tinker. L'espérance de vie d'une loutre de mer sauvage de Californie est estimée à 12 à 16 ans. (Suzi Eszterhas) 
Un chiot âgé de quelques semaines subit un traitement à l'aquarium de Monterey Bay, qui ramène les animaux retrouvés dans la nature. (Suzi Eszterhas) 
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Une nouvelle étude de Tim Tinker, biologiste au US Geological Survey à Santa Cruz, en Californie, montre que les loutres de mer ne sont pas seulement des mangeurs voraces mais très spécialisés, qui s'organisent en groupes se concentrant sur différentes proies. Les résultats pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre pourquoi le retour de la loutre de mer, qui n’a jamais connu un succès retentissant, semble maintenant être une bombe.
Contrairement à la plupart des mammifères marins, les loutres n'ont pas de graisse pour les isoler. Elles doivent donc consommer 25% à 35% de leur poids corporel chaque jour pour alimenter leur métabolisme et maintenir une température interne saine dans le froid du Pacifique. Sans surprise, les loutres passent la plupart de leurs journées à plonger pour se restaurer et se restaurer. Ce qui est surprenant (pour ceux qui pensent que l’utilisation d’outils est une compétence des primates, ou du moins terrestre), c’est que les loutres utilisent des roches qu’elles cachent dans une poche sous les bras pour soulever des coquilles.
Chassés pour leur fourrure, les loutres de mer de Californie (ou loutres de mer du Sud, distinctes de la sous-espèce du Pacifique Nord, de Washington à l’Alaska) avaient presque disparu au début du XXe siècle. Un traité international interdisait la chasse à la loutre et aux otaries à fourrure en 1911. Les Californiens estimaient que les loutres avaient disparu de la côte jusqu'en 1938: un éleveur de Big Sur n'a aperçu qu'un groupe d'environ 50 animaux.
Depuis lors, la population de loutres de Californie a augmenté lentement pour atteindre quelque 2 700 personnes en 2010. Les chercheurs craignent que le rebond ne soit inférieur à celui des loutres du Nord, qui se comptent par dizaines de milliers au large de Washington, de la Colombie-Britannique et de l'Alaska.
Tinker dit que l'échec de la loutre de Californie à organiser un retour en force pourrait être lié aux agents pathogènes et aux polluants dans les eaux côtières. En capturant les loutres et en les équipant d'enregistreurs de profondeur et d'émetteurs radio, Tinker et ses collègues ont découvert qu'ils formaient ce qu'il appelle des «guildes diététiques». Les loutres en plongée profonde mangent principalement de l'ormeau, des oursins et des crabes dormeurs. Les loutres plongeant à des profondeurs moyennes - disons jusqu'à 20 mètres - se nourrissent de palourdes, de vers et de crustacés plus petits. D'autres encore - les mangeurs de malbouffe - restent dans des eaux peu profondes, remplissant leurs poches d'escargots noirs. Les mères transmettent ces préférences à leurs chiots, les introduisant dans leurs guildes respectives.
De plus, les animaux mangeant principalement des escargots dans la région plus développée de Monterey Bay étaient plus susceptibles que les autres de contracter le parasite Toxoplasma gondii . Les chercheurs ne savent pas comment les loutres rencontrent le parasite, mais celui-ci se trouve dans les excréments des chats. Ils pensent que cela pourrait se retrouver dans l'océan lorsque la litière des chats est jetée dans les toilettes ou lorsque la pluie lave les déchets sauvages ou domestiques dans les égouts baie. En revanche, les loutres qui consommaient principalement des palourdes et des vers étaient plus susceptibles d’être infectées par Sarcocystis neurona ; La source de ce parasite dans l'environnement des loutres est également inconnue, mais on la trouve dans les excréments de l'opossum et pourrait éventuellement être entraînée dans la baie par les eaux de pluie. Les loutres peuvent avoir une faible immunité naturelle contre ces agents pathogènes terrestres, ce qui peut les tuer complètement ou nuire à leur capacité de nager, les rendant éventuellement plus vulnérables aux requins.
«Nous pensons absolument que ces parasites sont de plus en plus nombreux dans l’océan en raison de la façon dont nous modifions le paysage», déclare Tinker. «Toutes les bactéries et tous les virus que nous produisons à quelques kilomètres des océans sont entraînés directement dans cette zone côtière, et nous pensons que les loutres de mer en subissent les conséquences.»
En ce sens, la loutre de mer de Californie n’est pas seulement une clé de voûte de l’environnement marin mais aussi un indicateur. Si les loutres sont en bonne santé, l'océan l'est probablement aussi. Lorsque la population de loutres est en difficulté, les eaux côtières qu'elles habitent peuvent être en difficulté. «En ce qui concerne les loutres de mer, vous êtes ce que vous mangez», déclare David Jessup, vétérinaire au Centre de recherches et de recherches vétérinaires sur la faune marine à Santa Cruz. "Au moins ici en Californie."
Jess Righthand est une aide à la rédaction du Washington Post . Notre numéro de mai 2010 présentait les photographies de gnous de Suzi Eszterhas .
