Lyn Garrity du magazine Smithsonian s'est entretenu avec Andrew Berry, un expert de Wallace, à propos du naturaliste. Berry enseigne la biologie de l'évolution à Harvard et est l'auteur du livre Infinite Tropics, une anthologie annotée des écrits de Wallace.
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Comment Alfred Russel Wallace est-il devenu naturaliste?
Il a grandi dans la pauvreté et a quitté l'école très tôt parce que sa famille n'en avait pas les moyens. Il fait son apprentissage très jeune chez son frère, un géomètre. C'est dans les années 1830 et 1840 que les chemins de fer se développaient à travers le Royaume-Uni et être un arpenteur était un bon moyen de gagner sa vie. Pendant ce temps, Wallace s’intéresse à l’histoire naturelle de manière complètement autodidacte. Après la disparition de son entreprise d'arpentage, il prend un emploi d'enseignant dans la ville de Leicester et ce sera sa grande pause. Il a rencontré un homme appelé Henry Walter Bates, qui était également très jeune à l'époque, vers 19 ans, et qui était déjà un expert des coléoptères. Bates a transmis le virus [enthousiasme] collectant des coléoptères, si vous voulez, à Wallace.
Ces jeunes enfants lisent ce potboiler populaire, légèrement douteux mais populaire, avec des idées évolutives appelées les Vestiges de l'histoire naturelle de la création parus en 1844. (Ce livre est l'une des raisons pour lesquelles Darwin a retardé sa publication depuis si longtemps, car elle était pillée par la science Etablissement.) Alors, ce que je trouve hallucinant, ces deux personnes, qui n’ont jamais quitté l’Angleterre ni nulle part ailleurs, ont eu l’idée d’aller quelque part au-delà de la Grande-Bretagne où elles trouveraient des espèces intéressantes et exotiques. Ils organisèrent un voyage au Brésil qui, en 1848, était extraordinairement entreprenant. Ils touchaient les deux bouts en vendant leurs spécimens en tant que collectionneurs professionnels, ce qui est à peu près tout ce que vous pourriez obtenir sur l'ordre hiérarchique du naturaliste. C'est très différent du concert de Darwin, où il navigue autour du monde en tant qu'invité payant du capitaine sur un navire de la Royal Navy.
Wallace et Bates se sont séparés assez tôt lorsqu'ils se trouvaient en Amazonie. Bates monta en Amazonie proprement dite et Wallace se spécialisa dans le Rio Negro, où il passa quatre années extraordinaires: il faillit mourir de fièvre jaune; son frère est venu aider et est mort de la fièvre jaune; tribus non contactées; les travaux. Et tout cela visait vraiment à devenir membre de l’établissement scientifique. Il reviendrait, quatre ans plus tard, avec cette grande collection, toutes ces nouvelles espèces, toutes ces observations, et il allait devenir un scientifique. Mais son bateau, avec tous ses spécimens, y compris une vingtaine de spécimens vivants, a pris feu au milieu de l'Atlantique et tout a littéralement été perdu. Il n'a pris qu'un seul petit carton de dessins avec lui. Il passe dix jours à bord d'un bateau non ponté, puis le bateau qui l'a sauvé a failli tomber lui aussi!
Quelle ficelle de malchance! C'est incroyable qu'il n'ait pas abandonné.
Après avoir survécu à cela, il passe 18 mois au Royaume-Uni et publie un livre sur ses voyages en Amazonie, l'un des livres les moins vendus de l'histoire. Darwin lui-même était assez dur à ce sujet, affirmant qu'il y avait un certain manque de faits. Dix-huit mois plus tard, Wallace se rendait en Asie du Sud-Est pour recommencer. Cette fois, c’était huit ans, essentiellement en Indonésie moderne. Et encore une fois un parcours scientifique extraordinaire: il était complètement dépendant de la population locale, voyageant seul et apprenant les langues locales. C'est le même concert que son voyage sur Amazon, vendant ses spécimens pour joindre les deux bouts.
Vient ensuite le deuxième grand événement insensé - Wallace et Bates se rendant en Amazonie est le premier - quand, en 1855, il publie son premier article théorique. Auparavant, il a publié un certain nombre de notes d'histoire naturelle - du genre collectionneur classique, c'est ici que vous trouvez ces singes, ces oiseaux. Puis, quand il est à Sarawak, dans le nord de Bornéo, il produit ce travail de synthèse remarquable. C'est une idée évolutive à part entière dans la mesure où la théorie standard de l'évolution comporte deux volets. L'une est la descente avec modification, que nous sommes tous liés à tous les autres. Le deuxième est le mécanisme qui entraîne cette descente avec modification, à savoir la sélection naturelle. Le document de 1855, «Sur la loi régissant l’introduction de nouvelles espèces», est essentiellement un énoncé de la première moitié de la théorie de l’évolution. L'observation était que vous avez trouvé des espèces étroitement liées ou étroitement alliées (comme il les aurait appelées) dans la même zone géographique. Vous trouvez des espèces de kangourou en Australie; vous ne les trouvez pas ailleurs. Cela implique un processus généalogique quelconque: les espèces de kangourous ont donné naissance à de nouvelles espèces de kangourous.
Wallace s'attend à ce que son papier crée une grosse éclaboussure, mais ce n'est pas le cas. Démoralisé, il écrit à Darwin. Darwin était encourageant d'une certaine manière, mais il s'efforce de rassurer Wallace sur le fait qu'il s'intéresse également à la situation dans son ensemble, à ce que l'on pourrait appeler la théorie par opposition aux détails de la taxonomie. Et c’est bien sûr pour cette raison que Wallace savait que Darwin s’intéressait sérieusement à ces questions. Il est intéressant de lire la correspondance car vous voyez que Darwin est un gentleman mais aussi un peu territorial.
Le géologue Charles Lyell, mentor et ami de Darwin, a été beaucoup plus frappé par le journal de Wallace que Darwin. Il a averti Darwin qu'il était assis sur ses idées pour passer à 20 ans maintenant et voici ce M. Personne ne se présente à l'extérieur assez rapidement. Darwin ne le prit pas au sérieux, mais Lyell le pressa de continuer, sinon il se retrouverait pris au piège.
Alors, comment Wallace at-il trébuché sur l’idée de la sélection naturelle?
Ah, le moment du mécanisme! La célèbre histoire de Wallace se passe en février 1858 alors qu'il se trouvait sur l'île Halmahera (alors Gilolo) dans les Moluques. Il souffrait de paludisme. Dans un état de fièvre, il pensait à Malthus, qui était également un acteur important dans la pensée de Darwin, et plus particulièrement aux humains. Wallace était très intéressé par la manière dont on remplaçait les gens de l'Asie du Sud-Est, du type asiatique au type mélanésien, et il pensait donc essentiellement au conflit racial. Et Malthus était tout au sujet de la viabilité des populations humaines face à la croissance géométrique avec des ressources limitées à leur disposition.
Dans cette crise paludéenne, il a mis deux et deux ensemble et la sélection naturelle est née. Et dès qu'il a pu, il a écrit le manuscrit. Et la grande chose bizarre à ce sujet est qu'il l'a envoyé à Darwin. Il avait envoyé tous les autres articles directement à un éditeur ou à un journal. Et s'il avait fait cela, Darwin se serait réveillé, trois mois plus tard, écopé, c'est donc la chose la plus chanceuse qui soit jamais arrivée à Charles Darwin. Et je suis sûr que la raison pour laquelle Wallace a agi de la sorte vient de la déception suscitée par la réception de sa grande idée précédente. Il a donc pensé qu'il l'avait placée. Il l'enverrait à Darwin en vue de le transmettre à Lyell. Essentiellement, il établit tous ses liens avec la science des grands temps. Il l'envoie s'il est en février 1858.
Wallace est devenu cette note de bas de page historique. Pensez-vous que c'est le rôle qu'il mérite?
Il mérite assurément plus d’importance qu’il n’en reçoit. Je trouve intéressant que le monde soit devenu tellement centré sur Darwin. Et je pense qu'il y a plusieurs raisons à cela. Nous pouvons légitimement considérer Darwin comme le premier. Malheureusement, en science, être deuxième ne vous mène nulle part. Deuxièmement, Wallace et Darwin ont réagi à la publication de l’Origine de deux manières très différentes. Darwin y voyait le fondement de tous ses travaux futurs. Il vécut encore 23 ans et publia un bon nombre de livres à cette époque, tous construits sur l’Origine. The Origin était la base, et il l'étayait, apportant des faits, élargissant la théorie à la sélection sexuelle.
Qu'est-ce que Wallace a fait?
Quand Wallace revint d'Indonésie, il était célèbre et riche de son voyage de collectionneur. Il n'a eu aucune catastrophe comme celle avec le voyage d'Amazon. Son désastre le plus proche a été avec une paire d'oiseaux de paradis vivants, qui ont été son véritable atout pour réussir à Londres. Il a eu ce problème quand il est arrivé en Méditerranée - il était sur un paquebot P & O, qui était trop bien entretenu - parce qu'il nourrissait les oiseaux de paradis d'insectes vivants des cuisines, des cafards, je pense, et moment terrible, traversant la Méditerranée à la vapeur, quand il n’avait rien pour nourrir ses oiseaux. Donc, ce qu'il réussit heureusement à faire quand le navire fait escale à Malte, c'est de trouver une boulangerie infestée de cafards, où il peut s'approvisionner en insectes.
Donc, il est de retour à Londres. Il a maintenant réalisé ce qu'il voulait accomplir. Il fait partie de l'élite scientifique. Il est là-haut. Il est pour ainsi dire le bras droit de Darwin, et il est riche. Et très vite il ne l'était pas. Il était un investisseur très catastrophique. Il faisait confiance à des gens qu'il n'aurait pas dû.
Nous avons donc ce contraste entre Darwin, construit lentement et régulièrement sur son argument et Wallace…
Va les bananes. Il fait toujours de la bonne science, mais il publie - sa bibliographie compte environ 800 articles maintenant - sur tout. Il devient fortement politisé. Il devient socialiste. Il était président de la Land Nationalization Society, qui estimait que la propriété foncière privée était la grande racine de tout le mal moderne et que l'État devait posséder toutes les terres et les louer à des taux équitables dans tous les domaines. Il est devenu spiritualiste. Wallace est resté convaincu jusqu'à sa mort que les esprits, y compris ceux des humains décédés, influencent son sort dans une certaine mesure et que vous pouvez communiquer avec eux.
Même si Wallace croyait au spiritualisme, pouvait-il être considéré de quelque manière que ce soit comme un créationniste ou un concepteur intelligent primitif?
Encore une fois, cela devient une question de définition. Il était un sélectionneur naturel hardcore absolu. En fait, comme il l'écrit dans son autobiographie, il était à bien des égards plus darwinien que Darwin à cet égard. La grande chose pour laquelle il a laissé tomber le ballon, et il l’a annoncé pour la première fois environ dix ans après la publication de l’Origine, était qu’il avait décidé que la sélection naturelle ne pouvait pas tenir compte de l’évolution de l’être humain. Darwin a profondément dérangé de perdre son co-découvreur sur ce point critique de la théorie de l'évolution. Il a écrit à Wallace: «J'espère que vous n'avez pas assassiné trop complètement le vôtre et mon enfant.» À cet égard, vous pouvez légitimement appeler Wallace un créationniste. Il était non-matérialiste en termes d'un aspect du processus évolutif.
Comment Darwin et Wallace diffèrent-ils sur leur compréhension de l'évolution des humains?
Wallace a estimé qu'il y avait une sorte d'intervention divine. Il n'était pas théiste dans le sens où il croyait en Dieu ni même un polythéiste. Sa vision du divin était celle de ce monde spirituel multiple et nébuleux. Wallace croyait que les humains sont dotés d’esprit, c’est ce qui perdure et vous pouvez communiquer avec l’autopsie.
Et Darwin était fondamentalement dans le livre: la sélection naturelle a créé les humains. Pour lui, l'homme a évolué de la même manière que les souris et les mouches des fruits. Il n'avait pas besoin d'une intervention divine dans l'évolution de l'homme.
Le travail de Wallace a-t-il avancé l'idée de la spéciation plus que celle de Darwin?
Oui, je le pense Vous ne pouvez pas vraiment discuter du mécanisme de spéciation selon lequel une espèce se scinde en deux jusqu'à ce que vous ayez une idée très concrète de ce que sont les espèces. Donc, vous avez besoin d'une bonne définition. La définition de Darwin des espèces est essentiellement qu'il existe des variétés extrêmes. Pensez aux variétés de roses, vous pouvez avoir une rose rose et une rose jaune et si vous continuez dans cette voie de variabilité, vous finirez par avoir une espèce différente. Et j’ajouterais que c’était assez rhétorique de le faire, compte tenu de son argument, car les gens étaient à l’aise avec la notion de deux variétés différentes de roses de leurs jardins victoriens. Donc, tout ce qu'il dit, c'est qu'il n'y a rien de mystérieux à ce sujet. il existe un peu plus de variétés différentes et nous les appelons espèces, ce qui est vrai, mais vous avez besoin de quelque chose de plus éclairant, vous avez besoin d'une idée du lieu où se produit cette coupure. Nous reconnaissons maintenant généralement que c’est là où les membres d’une population cessent d’être capables de se métisser avec des membres de l’autre population.
Quand cette définition d'espèce est-elle originaire?
Il existe une littérature abondante à ce sujet, mais Wallace en 1864-65 énonce ce qu'il a de plus remarquable dans son article sur les papillons, où il est écrit que les espèces sont ces groupes d'individus capables de se métisser avec d'autres au sein du groupe mais pas avec des individus. en dehors du groupe - ils sont isolés les uns des autres par la reproduction. Très peu de gens savent que Wallace a proposé cette définition d'espèce. Cette idée, appelée concept d’espèce biologique, est certainement l’une des idées les plus importantes en biologie de l’évolution, dans la mesure où la spéciation est vraiment le moteur de la biodiversité. Vous devez vraiment accepter la spéciation si vous voulez comprendre la génération de la diversité biologique.
Quelle a été la réaction de Wallace à son rôle secondaire vis-à-vis de Darwin?
Wallace entend par Londres que la co-publication a eu lieu et il est ravi. Rappelez-vous qu'il a déjà 15 ans de tentatives pour se faire passer pour que personne ne soit aussi obscur. Il y a eu beaucoup d'eau sous le pont; il l'a finalement fait. Et il écrit cette belle lettre à sa mère en octobre de la même année [1858] dans laquelle il exalte le fait qu’à son retour, il aura la connaissance de savants scientifiques. De toute évidence, il ne pense pas que M. Darwin l’a volé dans un sens. Pas dans tous ses écrits personnels, il n'y a qu'un seul grognement.
La prochaine étape est la publication de L’origine des espèces, qui mentionne à peine Wallace. Et encore une fois, Wallace est époustouflé. Il écrit à ses amis qu'il n'y aurait aucun moyen de le faire. "M. Darwin a donné au monde une nouvelle science…. La force de l'admiration ne peut plus aller plus loin. »Et tout au long de sa vie, il s'est toujours tourné vers Darwin. Son livre majeur sur la biologie de l'évolution, il a intitulé le darwinisme. Darwin était le type le plus âgé. Wallace a senti qu'il était arrivé là où il se trouvait face à Darwin.
Wallace semble avoir une légère résurgence avec une foule de livres récents sur lui…
Je pense qu'il y a deux choses qui se passent. L'une est la saturation: les coutures Darwin ont été travaillées et travaillées. L’autre chose a trait à l’histoire de la science, dans laquelle il n’est pas assez cool de penser en termes de travail et d’efforts héroïques individuels. Les idées sont une propriété émergente de l'environnement sociopolitique dans lequel se trouvent les individus, ce qui est manifestement vrai dans le cas présent. C'est l'idée la plus importante de l'histoire, sans exception, recherchée depuis les Grecs. Soudain, deux personnes tombent dessus indépendamment l'une de l'autre. En d'autres termes, ce n'est pas indépendant. Il y a quelque chose de particulier dans cette époque et cet endroit: la Grande-Bretagne à l'apogée de l'empire; possibilité de voyager à travers le monde et de rencontrer soudainement la diversité des formes - les formes affluent dans les musées; la Grande-Bretagne coloniale et industrielle, qui est essentiellement un concept social darwinien; Malthus pèse lourd. Il y a toutes sortes de bonnes raisons.
Nous avons donc eu Darwin, Darwin, Darwin. Ensuite, vous commencez à penser que, étant donné que nous avons deux personnes qui proposent la sélection naturelle en même temps et que nous ne pensons plus que ce soit simplement des individus géniaux, où devrions-nous chercher ailleurs? Et Wallace est évidemment le prochain endroit.
