Les westerns étaient omniprésents quand je grandissais. À la télévision et à la radio, dans les salles de cinéma, même lors des fêtes d'anniversaire, les cow-boys et leurs semblables ont régné sur tous les autres. Nous ne pouvions pas le dire à l'époque, mais c'était le début de la fin de la domination culturelle des occidentaux.
Vous pouvez retracer cette domination jusqu'au 17ème siècle, lorsque, pour les jeunes coloniaux, la frontière signifiait tout, d'un méchant inconnu à une chance de prendre un nouveau départ. Au 19e siècle, James Fenimore Cooper, la Hudson River School et Manifest Destiny ont tous souligné ce qui allait devenir les caractéristiques déterminantes des Occidentaux. Nous sommes allés dans l’ouest pour nous retrouver, effacer notre passé, échapper à la loi. Nous avons découvert un monde de montagnes et de déserts, de cultures mystérieuses et de choix moraux extrêmes. Le genre est devenu si populaire en partie parce qu’il était si adaptable, parce qu’il pouvait régler les problèmes centraux auxquels le pays est confronté. Dans les pays occidentaux, le bien et le mal peuvent être coupés à blanc ou ambigus; Amérindiens, ennemis ou victimes; droit, une question de principe ou un fardeau insoutenable.
Dès ses débuts, le cinéma s'est tourné vers l'Ouest. Dans les années 1800, le studio Edison a filmé Annie Oakley et d’autres vedettes de spectacles de Wild West. Le premier véritable véritable blockbuster du pays, The Great Train Robbery (1903), est un western, même s'il a été tourné dans le New Jersey. Certains des meilleurs administrateurs de l'industrie ont commencé par créer des westerns à petit budget. John Ford pour un, mais aussi Victor Fleming, William Wellman et même William Wyler. Dans les années 1920, toutes les grandes entreprises d'Hollywood étaient tributaires des revenus des westerns. Ce genre a par la suite aidé des studios comme Universal à survivre à la Grande Dépression.
Nous avons tendance à oublier que pour les premiers cinéastes, l'Occident était toujours réel et n'était pas encore un fantasme nostalgique. Un nouvel ensemble de DVD passionnant de la National Film Preservation Foundation le montre clairement. Treasures 5: The West 1898-1938, qui contient plus de 10 heures de matériel sur 3 disques, offre un regard sans précédent sur la façon dont les films ont contribué à façonner nos concepts de frontière.
Les quarante films de cet ensemble vont des actualités aux longs métrages, en passant par les récits de voyage, les films sponsorisés, les documentaires et les films promotionnels, qui fournissent tous un aperçu inattendu de la vie occidentale. Vous verrez les premières stars de cow-boy, comme le gagnant Tom Mix, célèbre pour ses propres cascades. ainsi que la comédienne experte Mabel Normand et la fille «It», Clara Bow. Les directeurs incluent le pionnier du slapstick, Mack Sennett, WS Van Dyke ( The Thin Man ) et Victor Fleming ( Gone With the Wind ).
Les titres moins connus de la série sont tout aussi fascinants que Romance of Water (1931), un court-métrage sponsorisé par le gouvernement qui résume en 10 minutes le contexte politique du grand film noir des années 1970, Chinatown . Ou Last of the Line (1914), qui trouve la star asiatique Sessue Hayakawa aux prises avec des Indiens d'Amérique. Personnellement, j’ai adoré les récits de voyage faisant la promotion de sites touristiques comme le parc national de Yosemite. Les femmes et les enfants de Beauty Spots en Amérique: Castle Hot Springs, Arizona (1916) sont étonnamment attrayants à la perspective de monter sur des poneys et de plonger dans des piscines. Le lac Tahoe, terre du ciel (1916) témoigne toujours de l'excitation que les voyageurs ont dû ressentir à la vue des incroyables paysages de la région.
Annette Melville, directrice du NFPF, a choisi The Better Man, un film de 1914 récemment rapatrié des Archives cinématographiques de Nouvelle-Zélande. " L'homme meilleur est fascinant en raison de son traitement des thèmes ethniques", a-t-elle déclaré dans une interview. L’histoire oppose un voleur de chevaux américano-mexicain à un père et à un mari anglo-saxon avec des conclusions inattendues. «Lors de la première au Festival du film muet de San Francisco, les acclamations ont été chaleureuses», a rappelé Melville. "C'était un peu merveilleux, personne ne s'attendait à ce qu'un film aussi modeste puisse avoir un tel succès."
The Better Man a été produit par Vitagraph, un studio considéré comme l’égal du marché au début du XXe siècle. Cependant, relativement peu de titres Vitagraph ont survécu, ce qui explique en partie pourquoi The Better Man a été inclus dans la série. "Nous voulons présenter aux spectateurs des films qu'il est impossible d'obtenir sur Terre, autrement, ", a déclaré Melville.
Comme le souligne Melville, Treasures 5: The West 1989-1938 présente une version de l’Ouest différente de celle trouvée dans les westerns classiques des années 1950. «C'était plus un melting-pot et il y avait plus de variété», a-t-elle déclaré. «Dans notre ensemble, l'Occident était toujours utilisé comme toile de fond dans les films industriels et les récits de voyage pour inciter les entreprises et le tourisme. Comme Sunshine Gatherers, un film sur l’industrie des conserves de fruits qui compare les débuts de l’industrie des vergers à la fondation des missions du père Junípero Serra. Dans l'histoire, le fruit devient une incarnation du soleil californien qui peut être mis en boîte et partagé avec des gens du monde entier. Bien sûr, avec un logo sobre de Del Monte, car il a été créé par la société Del Monte pour inciter toutes les filles et tous les garçons à vouloir conserver leurs fruits en conserve. ”
