Les paléontologues nomment de nouveaux dinosaures à un rythme extrêmement rapide. Rien que la semaine dernière, nous avons vu l'annonce de Philovenator et d' Ichthyovenator, et le prochain nouveau dinosaure n'est sans doute qu'à quelques jours de sa publication. Mais nous avons également perdu quelques dinosaures. Certains d'entre eux, tels que Dracorex, Anatotitan et Torosaurus, pourraient être intégrés à d'autres genres grâce à notre nouvelle compréhension de la façon dont les dinosaures ont grandi. Et comme l'a souligné le paléontologue à Chinleana, les créatures que l'on croyait autrefois comme des dinosaures ont été recatégorisées en tant qu'archosauriformes très différents et très proches les uns des autres (le groupe principal auquel appartiennent les dinosaures, les crocodiles et de nombreuses lignées apparentées). Shuvosaurus, par exemple, a été décrit à l'origine comme une itération triasique des dinosaures «imitateurs d'autruche» tels que Ornithomimus, mais il s'est avéré être une étrange créature bipède plus proche du crocodile. Et Revueltosaurus, un animal présenté à l'origine comme un dinosaure à cause de ses dents, est maintenant connu pour être plus étroitement apparenté aux aetosaures «armadillodile» bien blindés.
Pourtant, les réinterprétations peuvent aller dans l'autre sens. Parker souligne qu'un article récemment publié dans Vertebrata PalAsiatica rapporte qu'un fossile supposé représenter un animal ressemblant superficiellement à un crocodile fait en réalité partie d'une mâchoire de dinosaure.
En 1947, le paléontologue Yang Zhongjian - plus connu sous le nom de CC Young - mentionna un fragment du museau d'un dinosaure sauropodomorphe découvert dans les gisements du Jurassique ancien datant d'environ 195 millions d'années près de Lufeng, en Chine. Il a renvoyé le spécimen à Lufengosaurus, l'un des nombreux cousins de dinosaures à long crâne et à petit crâne des plus célèbres sauropodes. Quelques années plus tard, Young changea d'avis. Il a décrit à nouveau le fragment battu comme un morceau de crâne de phytosaure. Ces archosaures, trouvés dans les anciennes strates du Trias, ressemblaient généralement à des crocodiles mais constituaient en réalité un groupe différent. (Le moyen le plus simple de faire la différence est que les ouvertures nasales des phytosaures reposent très loin sur leur museau, près de leurs yeux.) Young a nommé l'animal Pachysuchus imperfectus et, bien que fortement endommagé, le fragment est devenu une étape importante pour les phytosaures. Le fossile a été découvert dans la roche du Jurassique inférieur. Il a donc vécu des millions d'années après la disparition de phytosaures ailleurs. Le phytosaure de Young semblait représenter le dernier de ces prédateurs aquatiques à mâchoires pièges.
Tout le monde n'est pas d'accord avec la conclusion de Young. Alors que certains paléontologues suivaient l'identification du phytosaure de Young, d'autres affirmaient que le fragment était trop informatif pour indiquer exactement à quel type d'archosaure il appartenait. Le spécimen a été perdu d'une manière ou d'une autre dans les collections de l'Institut chinois de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés, entravant les efforts déployés pour déterminer exactement quel type d'animal était Pachysuchus .
Paul Barrett et Xu Xing ont déplacé et réexaminé Pachysuchus, mais ils n'ont pas vu de phytosaure. Young était beaucoup plus proche de la marque avec sa détermination initiale. La pièce de crâne endommagée présente de nombreux traits jamais observés chez les phytosaures, mais qui correspondent à ce que les paléontologues ont documenté parmi les dinosaures sauropodomorphes. Il est impossible de dire exactement à quelle espèce de dinosaure la mâchoire appartenait - les traits appropriés pour l'identification d'une espèce peuvent être manquants - mais le meilleur ajustement est une certaine variété de sauropodomorphes.
Il n'y avait pas de phytosaures du Jurassique en Asie. Et les occurrences proposées de phytosaures du Jurassique ailleurs sont très discutables, au mieux. Ces créatures, qui vivaient à côté des premiers dinosaures et étaient probablement leur proie, ont été anéanties à la fin du Trias, juste avant que les dinosaures ne prennent une position dominante.
Référence:
Barrett, PM et X. Xu. 2012. L'énigmatique reptile Pachysuchus imperfectus Young, 1951 de la Formation inférieure de Lufeng (Jurassique inférieur) du Yunnan, en Chine. Vertebrata PalAsiatica 50: 151-159
