Les loups rouges parcouraient autrefois une grande partie du sud-est des États-Unis et se sont installés dans plusieurs États, dont le Texas, la Floride et la Virginie-Occidentale. Mais en 1980, les canines étaient pratiquement éteintes à l'état sauvage, leur population étant en grande partie limitée à des loups nés de programmes de reproduction en captivité.
Aujourd'hui, une quarantaine seulement de ces loups rouges insaisissables - issus d'un groupe réintroduit en Caroline du Nord à la fin des années 80 - vivent encore à l'état sauvage. Heureusement, Ed Cara écrit pour Gizmodo, une équipe de chercheurs de l’Université de Princeton a récemment découvert une découverte surprenante qui pourrait très bien assurer l’avenir des espèces menacées: Comme le rapportent les scientifiques dans la revue Genes, un groupe de chiens originaires de l’île Galveston au Texas transporter des éléments de l'ADN du loup rouge, y compris les soi-disant «allèles de fantômes», que l'on croyait avoir disparus du registre génétique.
Ron Wooten, biologiste de terrain et photographe à Galveston, a signalé ces chiens sauvages à l’équipe de Princeton après avoir observé de subtiles différences entre leur apparence et celle de la population dominante de coyotes de Galveston. De telles prétendues observations de loups rouges sont courantes, mais en général, l'animal en question n'est qu'un coyote mal identifié. Toutefois, l'alerte de Wooten "s'est démarquée", note le co-auteur de l'étude, Bridgett vonHoldt, écologiste et biologiste de l'évolution à Princeton.
"Son enthousiasme et son dévouement m'ont frappé, de même que des photographies très intrigantes des canines", explique-t-elle dans un communiqué. "Ils avaient l'air particulièrement intéressant et je sentais que ça valait la peine d'y jeter un deuxième coup d'œil."
Wooten a envoyé aux chercheurs deux échantillons prélevés sur des membres du groupe, tués par des voitures. Après avoir extrait l'ADN de la route, l'équipe l'a comparé aux génomes d'un éventail d'espèces apparentées, dont 29 coyotes, 10 loups gris, 10 loups de l'est et 11 loups rouges élevés en captivité.
Selon Amanda Hollenbeck de Laboratory Equipment, l'analyse de l'ADN a révélé des gènes partagés que l'on ne trouve que chez les populations de loups rouges, ainsi que des variations génétiques invisibles chez tous les autres chiens testés. Il est possible que ces gènes anormaux soient des allèles fantômes perdus lors de la reproduction en captivité. Dans l’ensemble, les tests suggèrent que les chiens de Galveston sont un hybride de loup rouge et de coyote, mais d’autres tests sont nécessaires pour confirmer cette évaluation, indique le biologiste de Princeton et auteur principal de l’étude, Elizabeth Heppenheimer, à David Warren, de Associated Press .
Les loups rouges, mieux connus dans les milieux scientifiques comme Canis rufus, sont des canines de taille moyenne dont le poids de 45 à 80 livres les situe quelque part entre le coyote et le loup gris. Comme le nom de la créature l'indique, sa fourrure présente une teinte rougeâtre très marquée sur les oreilles, la tête et les jambes.
Grâce à la chasse humaine, à la perte d'habitat et à la reproduction interspécifique, le loup rouge s'est retrouvé sur la liste des espèces menacées d'extinction en 1967. Comme l'indique le site Web du US Fish and Wildlife Service, des programmes de reproduction en captivité ont été lancés peu après; en 1980, les derniers loups rouges sauvages connus ont été transférés dans des installations surveillées par l'homme, ce qui a amené les scientifiques à considérer que l'espèce était biologiquement éteinte dans la nature.
Au plus fort des efforts de reproduction en captivité, les chercheurs comptaient environ 240 canines. En raison du croisement avec les coyotes, cependant, seulement 17 étaient du loup rouge pur. Sur ces 17, 14 au total ont été reproduits avec succès, permettant la réintroduction des loups rouges en Caroline du Nord à la fin des années 1980.
Selon Warren de l'AP, cette population de Caroline du Nord a culminé entre 120 et 130 loups en 2006. Il ne reste actuellement qu'une quarantaine de personnes dans la nature. 200 personnes supplémentaires vivent dans des zoos et des installations de protection de la vie sauvage à travers le pays.
Les implications les plus importantes des conclusions de l'équipe concernent les efforts de conservation futurs. Comme le note Cara pour Gizmodo, une reproduction minutieuse entre les canines sauvages de Galveston et les loups rouges restants pourrait «restaurer des aspects perdus de l'histoire génétique de l'espèce et les maintenir en bonne santé.
Si les loups rouges sont réintroduits dans la région de Galveston, il est également possible qu'ils se reproduisent avec des coyotes locaux, provoquant ainsi des processus d'hybridation susceptibles de restaurer les gènes de loups rouges perdus au cours des programmes de reproduction en captivité.
"L'hybridation est relativement courante dans les systèmes naturels et n'a pas toujours de conséquences négatives", a déclaré Heppenheimer à l'AP. Néanmoins, la politique de conservation contemporaine reste défavorable à l'hybridation, qui est souvent considérée comme un moyen de dissuasion pour la survie d'une espèce en danger.
Comme le conclut vonHoldt dans une déclaration, «les populations de coyotes peuvent représenter plus probablement une mosaïque d’individus ayant des antécédents divers, certains pouvant éventuellement porter les restes d’une espèce éteinte. Nous espérons que ces conclusions résonneront auprès des décideurs et des gestionnaires, et influencerons notre façon de penser à la génétique en danger. "
