Edward Forbes, le petit-fils de Ralph Waldo Emerson, qui ressemblait étrangement au philosophe-poète en vieillissant, a commencé à collectionner des pigments de couleur au début du XXe siècle.
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Tout a commencé quand il a été engagé pour diriger le Fogg Art Museum en 1909 (le Conseil des musées de Boston a décidé que cette décision était "une prescience remarquable de la part de quelqu'un", puisque Forbes avait encore 20 ans à l'époque).
Le jeune historien de l'art a entrepris de transformer le petit musée en ce qui est maintenant le joyau des musées d'art de Harvard. Mais alors qu'il commençait à acquérir des œuvres pour la collection permanente naissante du musée, il réalisa qu'il lui fallait un moyen d'éviter d'être escroqué par les nombreuses falsifications ou œuvres composites que les acheteurs européens cherchaient à vendre.
Et ainsi, au fil de l'histoire, il s'est tourné vers les pigments.
Rokusho A-0 n ° 3 (Pascale Georgiev pour Atelier Éditions) D'un bouchon de sang de dragon (gouttes séchées de couleur grenat saignées à partir de fissures blessées dans l'écorce) au violet tyrien (qui nécessite environ 10 000 mollusques pour produire un gramme de matière), les pigments sont des particules de matière colorée utilisées pour fabriquer de la peinture, entre autres et, ce qui est important pour Forbes, leurs compositions uniques et leurs histoires peuvent être utilisées pour créer des œuvres d'art authentiques.
À présent, un nouvel ouvrage d’Atelier Éditions, un atlas des couleurs rares et familières, fait la lumière sur la riche histoire de son héritage, la collection de pigments Forbes. Aujourd'hui, alors que plus de 2 500 échantillons sont soigneusement stockés sous verre dans le laboratoire du Fogg, les visiteurs peuvent voir les bouteilles colorées disposées en arc-en-ciel dans des armoires à curiosités situées au quatrième étage du musée.
Le livre, convenablement organisé en sections par couleur, met en évidence des histoires de divers pigments de la collection.
Malachite (poli) (Pascale Georgiev pour Atelier Éditions) Chaque flacon a sa propre histoire.
Le carmin, de couleur rouge vif, est le résultat de la destruction des cochenilles arméniennes et polonaises, espèces maintenant en danger. Le rouge officieux de l'âge d'or hollandais, le livre écrit qu'il a été "rendu totalement obsolète" par l'explosion de pigments synthétiques de la révolution industrielle.
Inversement, Scheele's Green, ou Schloss Green, constitue un exemple des dangers de telles avancées technologiques. Le pigment synthétique de cuivre et d'arsenic, inventé en 1775 par le chimiste Carl Wilhelm Scheele, tapissait les intérieurs de la plus élégante maison victorienne du XIXe siècle tout en empoisonnant lentement ses habitants. Napoléon Bonaparte a peut-être été parmi ses victimes. Le papier peint vert jaunâtre, qui libérait de l'arsenic dans l'air lorsqu'il devenait humide, ornait les murs de sa résidence en exil à Sainte-Hélène.
Le bon pigment peut transformer une œuvre. Johannes Vermeer n’aurait employé que 15 pigments différents au cours de sa carrière. Le livre appelle l’un de ces pigments, l’outremer, «plus beau et plus cher que l’or lui-même». Il donne notamment vie au turban bleu présenté dans «Fille à la perle». L’ouvrage, actuellement étudié par Les experts du musée d'art Mauritshuis des Pays-Bas se fient à l'histoire colorée de la palette de Vermeer pour créer le visage énigmatique de la jeune fille et, comme l'écrit le livre, son "ultramarin non altéré rend son turban en cascade presque luminescent".
Vert émeraude, acéto-arsénite de cuivre (Pascale Georgiev pour Atelier Éditions) Pendant le mandat de Forbes au Fogg, la collection de pigments Forbes comptait plus de 2 000 échantillons, se transformant en une œuvre d'art à part. Il devient également un outil pédagogique important. Le chimiste Rutherford John Gettens et son étudiant, George Stout, l'utilisèrent comme ressource pour enseigner aux jeunes historiens de l'art comment rechercher et authentifier l'art, contribuant ainsi à transformer le domaine de la conservation de l'art aux États-Unis.
Peu de temps après le départ à la retraite de Forbes en tant que directeur du musée en 1944, toutefois, des coupures de fonds ont conduit à la négligence de la collection, qui n'a été mise à jour que de manière fragmentée jusqu'aux dernières années. Ensuite, le département de recherche et de restauration du Fogg (devenu le Centre Straus pour la conservation et les études techniques) a été chargé d'analyser trois des 32 peintures prétendument de Jackson Pollock. Les chercheurs ont pu contester l’authenticité des œuvres en prouvant que les pigments utilisés dans les peintures, tels que le rouge 25 25 pyrrole ultra-résistant, n’avaient même pas été découverts avant la mort de Pollock en 1956.
Ce projet a suscité un regain d'intérêt pour la collection de pigments de Forbes. Après la fin du projet en 2007, les conservateurs ont reçu un nouveau budget pour reconstituer la collection et l'élargir.
La collection Forbes mise à jour raconte maintenant des histoires de couleurs aussi anciennes que le charbon de bois, utilisées dans l’art rupestre et aussi neuves que le controversé Vantablack, semblable à du velours. Les droits artistiques exclusifs sur le «noir le plus noir» au monde, créé par Surrey Nanosystems en 2006, ont été accordés au studio de l'artiste britannique Anish Kapoor. À juste titre, la collection a également acquis la réponse de l'artiste Stuart Semple à la couleur. Le pigment de Semple, qu'il qualifie de pince-sans-rire comme étant le "rose le plus rose du monde", peut être acheté par n'importe quel artiste sauf Kapoor.
Le musée Fogg lui-même a récemment subi une restructuration de 350 millions de dollars. Il a été rouvert au public en 2014. Avec les rénovations, un nouvel espace a été créé pour le centre de Straus, comprenant de grandes baies vitrées pour présenter la collection de pigments Forbes, offrant aux visiteurs curieux point de vue du sol au plafond pour regarder de nouveau les pigments responsables de la coloration de l’histoire.
